Dumas (Alexandre) , dit Dumas père (suite)
Le dramaturge et ses succès
La scène a précédé le roman. Dumas devient célèbre dès 1829 avec Henri III et sa cour (un an avant Hernani), et mène avec Hugo la bataille pour le théâtre romantique. Il a pour interprètes les acteurs les plus fameux de l'époque : Bocage, Frédéric Lemaître, Georges, Marie Dorval... Le drame romantique est souvent historique (Henri III, Christine, Charles VII chez ses grands vassaux, la Tour de Nesle), mais peut aussi se situer dans la période contemporaine : Antony (1831) dresse le portrait d'un révolté, un bâtard qui met en accusation la société mesquine et rigide de son temps. La pièce, qui pose clairement le problème de la naissance et de l'adultère, apparaît comme le manifeste moral de toute la jeune génération. Enfin, Kean (1836), hommage à Shakespeare et au théâtre, définit le génie comme un mélange de démesure et de passion.
L'autobiographie
L'autobiographie est une autre dimension importante de cette œuvre multiple : Mes Mémoires, entamés en 1851, s'arrêteront à l'évocation de l'année 1836. Dumas ne pratique pas l'introspection, et ne s'arrête pas à son destin individuel, mais s'attache à la reconstitution d'une époque foisonnante : « Quand j'ai commencé ce livre, croyez-vous, vous qui me lisez, que ç'ait été dans le but de dire éternellement moi ? Non, je l'ai pris comme un cadre immense pour vous y faire entrer tous, frères et sœurs en art, pères ou enfants du siècle,... vous qui avez été, ou êtes encore la splendeur de notre époque... Non, ce ne sont pas mes Mémoires que j'écris.... ce sont les Mémoires de la France ».
Tentative inachevée certes, mais il y a d'autres manières pour Dumas de se raconter, notamment les récits de voyage. Italie, Suisse, Russie, Allemagne, Belgique, Espagne, Afrique du Nord... Les Impressions de voyage, souvent publiées d'abord en feuilletons, comme les romans, sacrifient volontiers au pittoresque et à l'anecdote, et exploitent largement le folklore et l'histoire de chaque pays. Le voyage dans le temps se conjugue avec le déplacement dans l'espace. C'est ainsi que Dominique Fernandez a pu y voir un « laboratoire où il inaugure ou affine les recettes de ses grands romans ».
Influencé par Nodier et Hoffmann, Dumas a également abordé le conte fantastique. On retrouve son obsession de la Révolution dans Une Journée à Fontenay (Mille et Un fantômes), et dans la Femme au collier de velours : le fantastique ne sert pas à sortir de la réalité et de l'Histoire, mais au contraire à les voir avec des yeux hallucinés qui en saisissent toute la poésie macabre et théâtrale.
Dramaturge, romancier, fondateur de journal, grand voyageur, engagé dans la vie politique de son temps, gastronome (son Grand Dictionnaire de cuisine est publié après sa mort), Dumas a connu une vie aux multiples facettes, ce qui en fait un des représentants les plus marquants du romantisme. Hugo donne la mesure de son génie en le définissant comme un « semeur de la civilisation ».