Cet article fait partie du DOSSIER consacré à la reproduction.

 État de la femme entre la fécondation et l'accouchement. (Synonyme : gravidité.) → Larousse Médical


 Ensemble des phénomènes se déroulant entre la fécondation et l'accouchement, durant lesquels l'embryon, puis le fœtus, se développe dans l'utérus maternel. → Larousse Médical


 Grossesse extra-utérine, grossesse se développant en dehors de la cavité utérine. → Larousse Médical

Embryon, fécondation

Un embryon est issu d'une cellule-œuf, ou zygote, lui-même produit de la rencontre d'un ovule (gamète femelle) et d'un spermatozoïde (gamète mâle) – processus appelé fécondation. La grossesse commence dès l'implantation de l'embryon, au stade de quelques cellules, dans la muqueuse utérine de la femme (nidation).

Les étapes de la grossesse

Premier trimestre : le développement de l'embryon

Embryon de cinq semaines

• Embryon de sept semaines

Au cours du premier trimestre de la grossesse, l'embryon se développe à partir de l'œuf (zygote). Ses cellules se multiplient, ses tissus se différencient, ses différents organes se mettent en place (organogenèse), et il se transforme en fœtus.

Du zygote à l'embryon

Au cours de la segmentation, l'œuf se divise en cellules de plus en plus petites. Sans que le volume de l'ensemble s'accroisse, ces clivages successifs aboutissent à la morula, sphère ressemblant à une mûre (morula en latin signifie « petite mûre »). La morula se creuse ensuite d'une cavité. L'embryon est désormais une sphère creuse, appelée blastula. Puis, l'un des pôles de la blastula s'invagine : c'est la gastrulation, qui aboutit à la gastrula. Après trois semaines de vie intra-utérine, l'embryon est ainsi constitué de trois feuillets : l'ectoblaste, le mésoblaste et l'endoblaste.

Chaque cellule composant ces feuillets est programmée pour s'intégrer à un organe donné à un moment précis ; la migration des cellules a pour effet de délimiter les différents organes. L'ectoblaste se différenciera en tissu nerveux : système nerveux central (cerveau et moelle épinière), nerfs et peau. Le mésoblaste donnera naissance au cœur, aux vaisseaux artériels et veineux, aux reins ainsi qu'aux muscles et aux os. L'endoblaste sera à l'origine des organes respiratoires et digestifs.

Quelques jalons

– JOUR 7 : LA NIDATION

À son arrivée dans la cavité utérine, où il reste libre pendant 2 ou 3 jours, l'œuf fécondé est une masse sphérique creuse (blastula). La cavité de cette sphère, remplie de liquide de sécrétion, est appelée blastocèle, et se trouve bordée par une couche de cellules aplaties, les cellules du trophoblaste, qui donneront les annexes de l'embryon, notamment le placenta. À l'intérieur du blastocèle, une masse cellulaire fait saillie : le bouton embryonnaire, qui donnera l'embryon lui-même. Pour poursuivre son développement, ce dernier doit tirer sa nourriture des tissus maternels ; à ce stade, l'embryon ne peut vivre que 24 heures libre dans la cavité utérine sans nidation.

L'embryon, sous forme de blastula, s'implante dans la muqueuse utérine, préparée à recevoir l'œuf, le 7^e jour environ après la fécondation (soit le 21^e ou le 22^e jour du cycle menstruel). La nidation s'effectue grâce au trophoblaste, qui fusionne avec les cellules utérines. Elle s'effectue en général sur la paroi antérieure ou postérieure de l'utérus, près de la ligne médiane.

– JOUR 12

La formation du système nerveux central (neurulation), notamment de la moelle épinière, débute vers le 12^e jour de vie intra-utérine. Le tube neural (future colonne vertébrale) est ouvert dans la cavité amniotique. À une extrémité, le cerveau se met en place, avec formation d'une masse liquidienne visible par échographie, le ventricule cérébral unique.

– JOUR 16

La circulation sanguine commence vers le 16^e jour : les vaisseaux véhiculent des globules rouges synthétisés par une petite vésicule située près de l'embryon, la vésicule ombilicale.

– JOUR 22

À 22 jours de vie intra-utérine, l'intestin primitif, dérivé de l'endoblaste, est constitué à l'extérieur de la cavité abdominale.

– JOUR 23

Le cœur commence à battre très tôt, vers le 23^e jour ; il se développe en dehors du thorax, pour ensuite être intégré dans la cavité thoracique. Les vaisseaux reliant le placenta à l'embryon forment le pédicule embryonnaire, qui se constitue dès la troisième semaine.

– JOUR 25

La face s'esquisse vers le 25^e jour : les lèvres s'unissent sur la ligne médiane (la fente labiale, ou bec-de-lièvre, est une anomalie se produisant tôt au cours de la grossesse).

La peau, formée à partir de l'ectoblaste, comprend les glandes sébacées et les poils. L'origine embryonnaire commune de la peau et du système nerveux central explique la grande intrication fonctionnelle entre peau et innervation (sensibilité tactile). L'appareil urinaire, et notamment les reins, se forme à la même période, vers le 25^e jour de vie intra-utérine.

Fin du deuxième mois : de l'embryon au fœtus

Fœtus de 8 semaines

L'embryon devient un fœtus à partir du troisième mois ; il mesure environ 10 cm et pèse 45 g. L'embryogenèse, ou mise en place des différents tissus et organes, est terminée ; le jeune fœtus peut alors croître et rendre matures les fonctions de son organisme. Au terme de l'organogenèse se produit la différenciation sexuelle des organes génitaux internes et externes.

– LA DIFFÉRENCIATION DU SEXE

Le sexe génétique est déterminé dès la fécondation, mais l'aspect de l'appareil génital du jeune embryon ne permet pas de le différencier : il se compose de deux glandes, les gonades, et des canaux de Wolff et de Müller.

Chez l'embryon de sexe féminin, les canaux de Müller s'accolent : leur cloison disparaît sur une partie, donnant naissance à une seule cavité, l'utérus ; la partie supérieure de ces canaux reste séparée, pour former les trompes.

En revanche, chez le garçon, les canaux de Müller s'atrophient, et ce sont les canaux de Wolff qui donnent naissance aux glandes sexuelles annexes, la prostate et les vésicules séminales.

– LE VISAGE S'AFFINE

Après la différenciation du sexe, le visage du fœtus s'affine : les yeux, très écartés, se rapprochent, les cristallins sont visibles dans les orbites, et les paupières sont présentes ; les lèvres, bien dessinées, s'épaississent.

Les mouvements actifs sont nombreux – ils sont visualisés par l'échographie –, mais il est habituel que la mère n'en ressente aucun.

Deuxième trimestre

Fœtus de douze semaines

• Fœtus de cinq mois

Au cours du deuxième trimestre, le fœtus continue de croître et de développer ses différentes fonctions.

Mouvements

Les mouvements actifs, nombreux et spontanés, sont perçus par la mère à partir du 4^e ou du 5^e mois : les coups de pied ou de poing sont ressentis à toute heure du jour ou de la nuit. Le fœtus passe la plus grande partie de son temps à dormir, ses cycles veille-sommeil étant différents de ceux de sa mère.

Circulation sanguine fœtale

Le cœur bat à une fréquence élevée (120 à 160 pulsations par minute). La circulation fœtale est différente de celle du nouveau-né : il existe deux communications entre les circulations pulmonaire et générale, le canal artériel et la communication interauriculaire. La peau fœtale devient imperméable et se couvre d'un duvet, le lanugo. Les masses musculaires ainsi que les os et les cartilages se mettent en place.

Le cerveau et les sens

Le cerveau, organe complexe dans sa formation et son fonctionnement, est complètement terminé vers cinq mois de vie intra-utérine, le stock de cellules nerveuses, les neurones, étant définitif.

Le fœtus développe également ses différents sens, qui permettent déjà une communication entre l'enfant et ses parents : le toucher en est le premier, le fœtus réagissant tôt à une caresse ou au passage de la sonde d'échographie ; l'apparition du goût est liée à la différenciation des papilles gustatives de la langue (le fœtus aime les saveurs plutôt sucrées) ; l'ouïe est très performante. Dès 6,5 mois de vie intra-utérine, le fœtus est capable de reconnaître les voix maternelle ou paternelle. L'audition fœtale jouerait un rôle non négligeable dans l'acquisition de la langue maternelle.

Troisième trimestre

Fœtus de neuf mois

Au cours du troisième trimestre, le fœtus grossit, pour atteindre un poids moyen de 3,5 kg, et accumule des réserves dans le foie (sous forme de glycogène) et au niveau de la peau. Il termine la maturation de ses grandes fonctions neurologiques, cardiaques et respiratoires.

Vers le 8^e mois, les alvéoles pulmonaires, lieu d'échanges pour la respiration dès la naissance, sont tapissées par une substance, le surfactant. Celui-ci empêche les alvéoles de se coller lors des premiers mouvements respiratoires en milieu aérien.

Le rôle du placenta et du liquide amniotique

Le placenta

Le trophoblaste, qui assurait au tout début de la grossesse la vascularisation de l'embryon, va progressivement se transformer en placenta, l'organe nourricier du fœtus : il constitue le lieu de passage de l'oxygène et des nutriments de la mère vers le fœtus, bien qu'à aucun moment les deux circulations ne soient mélangées. Les échanges ont lieu dans la chambre intervilleuse.

L'unité de fonctionnement du placenta est le cotylédon. Le sang maternel, par l'intermédiaire d'une membrane poreuse, le chorion, fournit l'oxygène et les aliments au fœtus. Le placenta se charge en retour d'évacuer les déchets produits par le fœtus.

Le double rôle du placenta (nutrition et excrétion) est complété par une fonction de filtre très sélectif pour différentes protéines ou vitamines. Il retient également de nombreux virus ou des bactéries, protégeant ainsi le fœtus de l'infection. Toutefois, certains virus, comme celui de la rubéole, certains parasites, comme celui de la toxoplasmose, et des substances toxiques, en particulier des médicaments, peuvent traverser la barrière placentaire et sont alors responsables d'atteintes fœtales de gravité variable.

Le liquide amniotique

Le liquide amniotique, milieu dans lequel baigne et se développe le fœtus, est produit par les membranes de l'œuf et du fœtus lui-même. Ce dernier avale ce liquide stérile (sans germe) – il en régurgite une partie –, puis l'élimine par sa vessie après que les reins l'ont filtré. Une anomalie rénale fœtale comme l'absence de développement (agénésie) est liée à une absence totale de liquide amniotique, ou anamnios.

Une petite partie du liquide amniotique absorbé par le fœtus est éliminée par le cordon ombilical, et rejoint la circulation maternelle. La totalité du liquide amniotique est renouvelée en 3 heures.

Le liquide amniotique fonctionne comme un amortisseur contre les chocs (bruits ou traumatismes) ; une protection contre les infections ; il permet à celui-ci de se mouvoir et évite les malpositions des membres ; par ailleurs, en pénétrant dans le poumon fœtal, il contribue au bon développement des alvéoles pulmonaires.

Une trop grande quantité de liquide amniotique, ou hydramnios, est fréquente lorsque le bébé est gros ou lorsque la mère est diabétique. L'hydramnios peut également apparaître en cas de trouble de la déglutition du fœtus. L'anamnios, qui peut conduire à des malformations du fœtus, correspond à l'absence de liquide amniotique.

La femme salariée a droit au congé légal de maternité. L'état de grossesse lui confère également certaines garanties. Une femme enceinte ne peut être licenciée pendant sa grossesse et durant les 14 semaines qui suivent l'accouchement (sauf pour faute grave non liée à la grossesse ou pour motif économique). Si le congé de maternité constitue un droit et non une obligation, il est cependant interdit d'employer une femme enceinte 2 semaines avant et 6 semaines après l'accouchement. En outre, certains travaux sont interdits aux femmes enceintes. La grossesse ne peut être un motif de refus d'embauche.

Une grossesse extra-utérine correspond au développement d'un œuf à l'extérieur de la cavité utérine : l'ovule, fécondé dans la partie externe de la trompe, ne peut regagner l'utérus et se développe soit dans la trompe de Fallope, soit au contact de l'ovaire ou dans la cavité péritonéale.

Ce type de grossesse se déroule, au début, comme une grossesse normale, jusqu'à l'apparition brutale de saignements et/ou de douleurs. Parfois, alors que la femme ne se plaint d'aucun symptôme ; c'est l'échographie, pratiquée lorsque le taux d'hormone de grossesse est élevé, qui permet de faire le diagnostic : la cavité utérine est vide.

La cause principale de la grossesse extra-utérine est un rétrécissement localisé de la trompe de Fallope (dû à une salpingite, ou infection de la trompe) en amont du lieu de fécondation. Le traitement est chirurgical : il est nécessaire d'ouvrir la trompe pour extraire l'œuf. En effet, le risque d'éclatement tubaire est grand en cas d'évolution spontanée d'une telle grossesse. Il est possible depuis quelques années d'injecter dans la trompe, sous contrôle échographique, un produit, le méthotrexate, qui va empêcher les divisions de l'œuf et provoquer sa destruction, sans avoir obligatoirement recours à la chirurgie.