vertige

Cet article est extrait de l'ouvrage « Larousse Médical ».

Sensation erronée de déplacement du corps par rapport à l'espace environnant, ou de l'espace par rapport au corps, liée à un déséquilibre entre les deux appareils vestibulaires.

Un vertige est une sensation de rotation du corps ou des repères extérieurs, parfois une sensation de déplacement latéral. Il est souvent accompagné de nausées, de vomissements et de sueurs, d'une pâleur et surtout d'une angoisse ; des acouphènes (bourdonnements d'oreille) et une surdité unilatérale peuvent y être associés.

Dans le langage courant, on appelle improprement vertiges diverses sensations qui sont considérées par les médecins comme de « faux vertiges », avec absence de la sensation de rotation : dérobement des jambes, instabilité, flou visuel, vision double, peur de tomber, etc.

Causes

Selon la localisation de l'atteinte, on distingue les vertiges périphériques et les vertiges centraux. Les vertiges périphériques sont provoqués par une atteinte de l'oreille interne (siège du vestibule et de la cochlée) ou du nerf vestibulaire (nerf s'unissant au nerf cochléaire pour former le nerf auditif). Les vertiges centraux témoignent d'une atteinte des centres vestibulaires à l'intérieur de l'encéphale.

Les vertiges périphériques dus à une atteinte de l'oreille interne comprennent la maladie de Menière, de cause inconnue, qui affecte simultanément le vestibule et la cochlée. Cette affection se définit par des crises de vertige intense, associées à une surdité et à des bourdonnements d'une oreille, qui tendent à persister en dehors des crises. Le vertige paroxystique bénin de position, caractérisé par sa brièveté, déclenché par un brusque mouvement de rotation de la tête, se range également parmi les vertiges périphériques dus à une atteinte de l'oreille interne. Une labyrinthite (inflammation du labyrinthe) par propagation d'une infection de l'oreille moyenne (otite aiguë ou chronique), certaines intoxications médicamenteuses (par les aminosides), un traumatisme crânien peuvent aussi être responsables de vertiges périphériques.

Les vertiges périphériques par atteinte du nerf vestibulaire sont dus à un neurinome de l'acoustique (tumeur bénigne de la 8e paire de nerfs crâniens) ou à une névrite vestibulaire (destruction brutale, d'origine probablement virale, du nerf vestibulaire).

Les vertiges centraux sont d'origine vasculaire (accident vasculaire cérébral), tumorale, traumatique, infectieuse ou toxique. Ils peuvent être chroniques, révélant alors, dans certains cas, une affection grave (tumeur de la fosse postérieure [zone contenant le tronc cérébral et le cervelet] ou sclérose en plaques).

Traitement

C'est avant tout celui de la cause, chaque fois que cela est possible : prescription d'antibiotiques contre une infection, arrêt d'une prise médicamenteuse, ablation chirurgicale d'une tumeur, etc. Le traitement des symptômes recourt au repos au lit, à la prise de médicaments antivertigineux, d'antiémétiques (contre les vomissements) et d'anxiolytiques (contre l'angoisse). La prévention des récidives et le traitement des vertiges chroniques comprennent des cures d'antivertigineux, une rééducation de l'équilibre – particulièrement efficace pour les vertiges de position – , une psychothérapie mais aussi la correction de tout déficit visuel ou auditif pouvant aggraver les troubles.

Le vertige paroxystique bénin de position demande un traitement particulier, réalisé par l'oto-rhino-laryngo-logiste, consistant en une série de positions et de mouvements imprimés au patient, visant à déplacer de petits cristaux, qui, en adoptant certaines localisations dans l'oreille interne, sont à l'origine du symptôme vertigineux (manœuvres dites de libération de la cupulolithiase).