Substance, d'origine naturelle ou synthétique, utilisée contre les infections causées par les bactéries.

HISTORIQUE

Moisissure du genre Penicillium notatum

En 1928, le médecin britannique sir Alexander Fleming découvre qu'une moisissure, le Penicillium, empêche les cultures de bactéries de proliférer. La substance bactériostatique sécrétée par la moisissure prend le nom de pénicilline et devient disponible comme médicament dans les années 40 : c'est le premier antibiotique. Depuis, beaucoup d'autres substances actives contre de nombreuses bactéries ont été découvertes. Actuellement, les chercheurs s'efforcent de découvrir de nouvelles molécules actives sur les bactéries les plus résistantes, de diminuer la toxicité de ces médicaments et de simplifier leur mode d'administration.

FORMES PRINCIPALES

On dispose de plusieurs dizaines d'antibiotiques, regroupés en plus de dix familles dont les principales sont les suivantes : aminosides, bêtalactamines (pénicillines et céphalosporines), macrolides, nitro-imidazolés, quinolones, cyclines. Ils inhibent la synthèse de la paroi qui entoure la bactérie, ou bien la synthèse de ses protéines.

CARACTÉRISTIQUES ET ADMINISTRATION

Chaque antibiotique possède plusieurs caractéristiques.

Antibiogramme

— Le spectre d'activité est la liste des bactéries sur lesquelles l'antibiotique est actif. Il est dit large lorsque l'antibiotique agit à la fois sur des bactéries à Gram positif et à Gram négatif, et étroit lorsqu'il n'est actif que sur l'un de ces deux types de bactéries. Les autres bactéries sont dites « résistantes » (résistance naturelle ou acquise).

   Si besoin, un prélèvement local contenant les bactéries est envoyé dans un laboratoire, qui réalise un antibiogramme (étude de l'efficacité d'un choix d'antibiotiques sur la bactérie en cause) afin de pouvoir adapter le traitement.

— Le caractère bactériostatique ou bactéricide de l'antibiotique correspond à l'arrêt de la multiplication ou à la destruction des bactéries.

— Le devenir dans l'organisme, selon les voies d'administration possibles (locale, orale, injectable), est fonction de la répartition du produit dans les tissus, de son pouvoir de pénétration dans les cellules, de son organe d'élimination (rein ou foie).

— La tolérance dépend de la toxicité du produit et de la fréquence des allergies à ce médicament.

   Le choix d'un antibiotique dépend également de la nature de l'infection (siège, gravité) et de l'état du malade (antécédents d'allergie, maladie rénale ou hépatique). Il est parfois nécessaire d'associer plusieurs produits, par exemple en cas d'infection grave.

EFFETS INDÉSIRABLES

La plupart des antibiotiques peuvent provoquer des nausées, une diarrhée (par modification de la flore intestinale) ou bien des réactions allergiques (cutanées ou plus sévères), qui interdisent l'emploi ultérieur de tout antibiotique de la même famille. Ils peuvent également favoriser l'éclosion d'une mycose (principalement candidose).

   Par ailleurs, il existe un risque plus général : l'apparition chez une bactérie d'une résistance à un antibiotique (résistance acquise), par sécrétion d'une enzyme qui s'oppose à l'action du médicament (par exemple la bêtalactamase s'opposant à l'action des bêtalactamines). Une résistance apparue dans une souche et chez un malade donné peut, dans certains cas, s'étendre d'une façon épidémique au sein des flores bactériennes du malade ou de son entourage. Cet effet est favorisé par une utilisation trop fréquente et inadéquate des antibiotiques.