Cet article fait partie du DOSSIER consacré au monde.

 Ce qui fait saillie sur une surface : Lettres en relief.

 Toute forme saillante à la surface du globe ; toute association de formes saillantes et de formes en creux.

 Illusion d'un jeu de saillies et de retraits dans l'espace, en peinture, photographie, dessin, etc. : Photo en relief.
 Ce qui distingue du commun, de la banalité : Savoir donner du relief à ce qu'on dit.
 Mettre quelqu'un, quelque chose en relief, les faire valoir, les mettre en évidence.

Acoustique

 Sensation auditive de l'espace, donnée par l'emploi simultané des deux oreilles.

Cartographie

 Carte en relief, représentation topographique à trois dimensions, les échelles planimétrique et altimétrique pouvant être différentes.

Sculpture

Ninive, bas-relief

• Relief funéraire
• Naqsh-i Roustem, haut-relief rupestre
• Jean Goujon, Nymphe de la fontaine des Innocents, Paris

 Œuvre sculptée, modelée ou assemblée dont les différentes formes et parties se présentent en saillie plus ou moins nette sur un fond. (On distingue différents types de reliefs selon que les formes font une saillie faible [relief méplat, bas-relief], moyenne [demi-relief] ou forte[haut-relief]. Le relief pictural est traité en perspective : lignes de fuite, figures pouvant aller du haut-relief à des parties simplement gravées, selon le degré d'éloignement suggéré. Le plein relief spatial consiste en figures en ronde bosse adhérant à un fond.)

 Relief d'applique, en arts décoratifs, motif sculpté en relief plus ou moins accusé, à revers plan, fait pour être fixé sur un fond indépendant.

reliefs
nom masculin pluriel

 Littéraire. Restes de nourriture qu'on enlève, le repas terminé.
 Ce qui reste de quelque chose ; vestiges : Les reliefs de sa gloire passée.

Définition

Le mot relief désigne l'ensemble des irrégularités (en creux ou en saillie) qui caractérisent la surface de la Terre. On distingue le relief continental (moins d'un tiers de la surface de la Terre, l'Himalaya étant le point le plus élevé) du relief océanique (plus des deux-tiers de la surface de la Terre, la fosse des Mariannes étant le point le plus profond, le plus bas), mais également le relief structural du relief modelé. Car le relief est engendré par le jeu de l'érosion ou des érosions successives au cours du temps, soit l'ensemble des phénomènes d'altération ou de dégradation des surfaces ; l'érosion tend à aplanir les reliefs.

Principales formes de reliefs

Les écarts de température font éclater les roches, les eaux de pluie creusent les sols, les particules transportées par le vent rongent les roches. Ces transformations ont forgé, au fil des années et des siècles, les différents paysages : plaines, montagnes, plateaux, collines, vallées, côtes, falaises, etc.

Les montagnes

Les montagnes correspondent à une élévation du relief qui peut revêtir des formes très variées. Une montagne se définit généralement par son altitude élevée, sa hauteur au-dessus des régions environnantes, ses pentes, ses sommets, ses glaciers, etc. Il faut distinguer la haute montagne (d'altitude élevée, généralement supérieure à 2 000 mètres), la moyenne montagne (moins élevée et dont les sommets sont usés par l'érosion) et les collines (de faible altitude). Les montagnes font partie d'un ensemble généralement constitué d'une multitude de sommets, qui s'étalent parfois sur plusieurs kilomètres. Ainsi, la cordillère des Andes (en Amérique du Sud) dessine un ruban constitué par une succession de montagnes qui s'étirent sur plusieurs pays ; c'est ce que l'on appelle une chaîne de montagnes. On distingue la chaîne du massif, qui constitue un ensemble de montagnes présentant une certaine unité géographique. Le plus haut sommet de la planète est le mont Everest (8 850 m d'altitude), dans l'Himalaya (en Asie).

Les vallées

Les vallées sont des reliefs en creux, plus ou moins étendus, au fond desquels coule souvent un cours d'eau. Les vallées peuvent avoir des formes variées : on appelle vallée encaissée une vallée dont les versants sont fortement inclinés ; es vallées étroites et profondes sont désignées sous le terme de gorges.

Les plateaux

Les plateaux sont des grandes surfaces planes situées en altitude, dans lesquelles les cours d'eau creusent des vallées encaissées.

Les plaines

Les plaines sont des grandes étendues de terre plates et unies, où les cours d'eau ne sont pas encaissés. Leurs dimensions varient considérablement d'une région à l'autre. Des plaines étroites peuvent se former dans le creux des régions montagneuses. Cependant, la plus grande partie des plaines se trouvent à moins de 200 mètres d'altitude et forment de vastes étendues (c'est le cas des Grandes Plaines d'Amérique du Nord). Ces paysages peu accidentés sont des lieux favorables aux cultures.

L'impression visuelle du relief dépend principalement de la vision binoculaire ; chaque œil recueille une image différente de l'objet examiné ; la superposition de ces deux images crée la sensation de relief. Cette propriété est utilisée dans les jumelles stéréoscopiques, qui exagèrent le relief en écartant, à l'aide de prismes, les directions de visée des deux images. La reproduction du relief à l'aide d'images planes a fait l'objet de nombreux travaux : les stéréoscopes exigent deux photographies juxtaposées, dont chacune est ramenée, par des miroirs et des lentilles, dans l'axe de visée de l'œil correspondant. Pour percevoir le relief sur un écran, on peut projeter deux images polarisées à angle droit et les examiner à l'aide de lunettes polarisantes, permettant à chacun des yeux de n'apercevoir qu'une image. Ce procédé permet la réalisation de projections en relief et en couleurs. Les techniques de l'holographie permettent aussi de créer l'image virtuelle d'un objet tridimensionnel.