GÉOGRAPHIE

Définition

Le mot relief désigne l'ensemble des irrégularités (en creux ou en saillie) qui caractérisent la surface de la Terre. On distingue le relief continental (moins d’un tiers de la surface de la Terre, l’Himalaya étant le point le plus élevé) du relief océanique (plus des deux-tiers de la surface de la Terre, la fosse des Mariannes étant le point le plus profond, le plus bas), mais également le relief structural du relief modelé. Car le relief est engendré par le jeu de l'érosion ou des érosions successives au cours du temps, soit l'ensemble des phénomènes d'altération ou de dégradation des surfaces ; l'érosion tend à aplanir les reliefs.

La structure géologique est susceptible de s'exprimer dans le relief soit directement, en déterminant la répartition des points hauts et des points bas par le jeu des déformations tectoniques, soit indirectement, en exposant à l'action de l'érosion différentielle des masses rocheuses de résistance contrastée. Lorsque le relief est le reflet direct de la tectonique, on se trouve en présence de formes structurales primitives. Beaucoup plus fréquemment, le relief dépend uniquement de la répartition des roches dures et des roches tendres : on parle alors de formes structurales dérivées, qui sont dites conformes ou inverses selon que la topographie coïncide ou non avec les déformations tectoniques.

Principales formes de reliefs

Les écarts de température font éclater les roches, les eaux de pluie creusent les sols, les particules transportées par le vent rongent les roches. Ces transformations ont forgé, au fil des années et des siècles, les différents paysages : plaines, montagnes, plateaux, collines, vallées, côtes, falaises, etc.

Les montagnes

Les montagnes correspondent à une élévation du relief qui peut revêtir des formes très variées. Une montagne se définit généralement par son altitude élevée, sa hauteur au-dessus des régions environnantes, ses pentes, ses sommets, ses glaciers, etc. Il faut distinguer la haute montagne (d'altitude élevée, généralement supérieure à 2 000 mètres), la moyenne montagne (moins élevée et dont les sommets sont usés par l'érosion) et les collines (de faible altitude). Les montagnes font partie d'un ensemble généralement constitué d'une multitude de sommets, qui s'étalent parfois sur plusieurs kilomètres. Ainsi, la cordillère des Andes (en Amérique du Sud) dessine un ruban constitué par une succession de montagnes qui s'étirent sur plusieurs pays ; c'est ce que l'on appelle une chaîne de montagnes. On distingue la chaîne du massif, qui constitue un ensemble de montagnes présentant une certaine unité géographique. Le plus haut sommet de la planète est le mont Everest (8 850 m d’altitude), dans l'Himalaya (en Asie).

Les vallées

Les vallées sont des reliefs en creux, plus ou moins étendus, au fond desquels coule souvent un cours d'eau. Les vallées peuvent avoir des formes variées : on appelle vallée encaissée une vallée dont les versants sont fortement inclinés ; es vallées étroites et profondes sont désignées sous le terme de gorges.

Les plateaux

Les plateaux sont des grandes surfaces planes situées en altitude, dans lesquelles les cours d'eau creusent des vallées encaissées.

Les plaines

Les plaines sont des grandes étendues de terre plates et unies, où les cours d'eau ne sont pas encaissés. Leurs dimensions varient considérablement d'une région à l'autre. Des plaines étroites peuvent se former dans le creux des régions montagneuses. Cependant, la plus grande partie des plaines se trouvent à moins de 200 mètres d'altitude et forment de vastes étendues (c'est le cas des Grandes Plaines d'Amérique du Nord). Ces paysages peu accidentés sont des lieux favorables aux cultures.