Population occupant une vaste zone de l'Afrique septentrionale et saharienne et divisée en une trentaine de sous-groupes (dont les Kabyles et les Touareg), sédentaires dans les plaines d'Afrique du Nord-Ouest ou nomades dans les déserts sahariens.

Les Berbères occupent l'Afrique septentrionale depuis la préhistoire. Ils se constituent très tôt en tribus indépendantes, unifiées pour un temps, vers 200 avant J.-C., par Masinissa, roi de Numidie. Les Romains se heurteront à l'insoumission d'un grand nombre de tribus berbères ; il en sera de même des Vandales et des Byzantins. Sous l'influence des Arabes, les Berbères se convertissent à l'islam au VII^e s., mais conservent leur esprit d'indépendance, se révoltant maintes fois contre les dynasties arabes. Du XI^e au XIV^e s., ils fondent même des empires (Almoravides, Almohades, Marinides, Abdalwadides, Hafsides) ; sous la domination turque (XVI^e-XIX^e s.), puis pendant la période coloniale, s'accentue une évolution qui aboutit à faire des pays du Maghreb des États arabes et musulmans même si les Berbères gardent leurs langues et leurs coutumes dans les zones montagneuses (Rif, Kabylie, Aurès). Ils mènent un combat identitaire parfois violent (« Printemps kabyle » en 1980, guérillas touarègues depuis 1990).

BEAUX-ARTS

Malgré les occupations étrangères, les Berbères ont conservé un art traditionnel original. Ainsi, la maison à terrasse et les forteresses de l'Atlas doivent peu à l'islam ; quant au décor des objets de la vie quotidienne, on n'y trouve pas l'arabesque mais une symbolique archaïsante et une géométrie simple.

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