Dans la nuit du 31 décembre 1974 au 1^er janvier 1975, lançant dans la bataille des forces plus importantes que lors des attaques précédentes, ils déclenchent une offensive contre Phnom Penh. Mais, rapidement, leur stratégie montre qu'ils visent moins l'occupation de la capitale que son asphyxie progressive grâce au contrôle du Mékong. Dès le mois de février, le fleuve est fermé à la navigation et les Américains sont obligés de mettre en place un double pont aérien à partir de la Thaïlande et de Saigon afin de ravitailler la population et de fournir en armes et en munitions une armée qui, comme au Sud-Viêt-nam, perd peu à peu les raisons de se battre.

Début mars, la partie est quasiment gagnée, et les événements se précipitent. À Washington, l'opinion publique et le Congrès restent sourds au appels et demandes répétés du président Ford, estimant que ce n'est pas une aide supplémentaire qui renversera la situation. À Phnom Penh, la situation économique est catastrophique, le riz commence à manquer. Les États-Unis, la Grande-Bretagne, l'Australie, la France évacuent leurs ressortissants et ferment leurs ambassades (à partir du 15 mars, seul un consul représentera Paris). Les Khmers rouges accentuent leur pression sur l'aérodrome, obligeant les Américains à interrompre plusieurs fois leurs ponts aériens. Le 30 mars, Moscou rompt ses derniers liens avec le régime de Lon Nol et décide de ne reconnaître comme seul représentant légal du Cambodge que le GRUNK (Gouvernement royal d'union nationale) du prince Sihanouk (la France fera de même le 12 avril). Le 1^er avril, Lon Nol quitte le pays.

Capitulation

Le départ du chef de l'État, sous la pression évidente des Américains, n'a pour but que de faciliter une éventuelle solution négociée. Son successeur, le général Saukham Khoy, ira même jusqu'à envisager une « reddition conditionnelle », mais à son tour il quitte le pays. Les États-Unis tentent alors une ultime démarche pour convaincre Sihanouk de rentrer à Phom Penh prendre le pouvoir tandis qu'un Comité suprême, dernier vestige du régime de Lon Nol, lui fait une proposition de cessez-le-feu. Le prince rejette l'un et l'autre : la capitulation sans condition est la seule issue.

Il n'y aura même pas de capitulation réelle. Le 17 avril, après qu'un inconnu, Keth Dara (qui sera vite neutralisé par les troupes du FUNK), eut, à la tête de 200 étudiants, désarmé les quelques soldats républicains qui avaient eu la volonté de résister, les Khmers rouges (uniformes de coton noir, foulard blanc et cocarde rouge à leurs fusils) font leur entrée dans la ville, accueillis triomphalement par la population. Phnom Penh est tombée comme un fruit trop mûr, sinon déjà pourri. Manifestement, la capitale a été conquise trop vite et presque trop facilement par rapport aux prévisions des révolutionnaires. Cela explique peut-être la rapidité des réactions des nouvelles autorités, puisque, le jour de la libération, l'évacuation de la ville est décidée, tandis que les étrangers (1 000 personnes environ) devaient se réfugier à l'ambassade de France. (En deux convois, ils seront reconduits à la frontière thaïlandaise, le 3 et le 8 mai, après avoir vécu totalement isolés dans l'enceinte de l'ambassade.)