Bilan de l'eau

L'évaporation se réalise à partir des nappes liquides (surtout des océans) et, en proportion plus faible, à partir du sol humide et des plantes (transpiration). L'évaporation, que recouvre la notion plus générale d'évapotranspiration, nécessite un fort apport calorifique extérieur (environ 600 calories par gramme d'eau), une atmosphère non saturée en eau, et son efficacité varie en sens inverse de la pression. L'évaporation joue un rôle considérable à la surface du globe, à toutes les échelles : évaporation intense sur la Méditerranée et au-dessus des océans subtropicaux, dont la vapeur est véhiculée par les alizés en direction de la convergence intertropicale ; évaporation au-dessus des forêts et de la végétation en général. C'est ce phénomène planétaire qui rend compte de l'eau atmosphérique, donc, des hydrométéores (pluies, nuages, etc.), en même temps qu'il constitue un facteur important du débit et du régime des cours d'eau.

La vitesse d'évaporation d'un liquide est d'autant plus grande que sa température est élevée et que la pression partielle de la vapeur au-dessus du liquide est éloignée de la pression de vapeur saturante. L'évaporation correspond à la fuite, à partir de la surface du liquide, des molécules ayant les vitesses les plus grandes ; l'évaporation abaisse ainsi la vitesse moyenne des molécules du liquide, qui se refroidit. Ce refroidissement est utilisé dans certaines machines frigorifiques.