Astronomie et espaceDe nombreuses équipes d'astronomes dans le monde s'efforcent d'établir la présence de planètes autour d'autres étoiles que le Soleil. Malheureusement, l'imagerie directe de ces planètes extrasolaires, si elles existent, reste hors de portée des télescopes actuels. Les techniques utilisées n'autorisent qu'une détection indirecte. Elles se fondent sur l'observation de faibles perturbations périodiques du mouvement de certaines étoiles, imputables à l'attraction gravitationnelle de corps invisibles en orbite autour de ces étoiles. C'est ainsi que, depuis 1992, on présume l'existence de trois planètes autour du pulsar PSR 1257 + 12, situé à 1 600 années-lumière, dans la constellation de la Vierge. De même, le pulsar PSR 1620-26, à 9 500 années-lumière, dans le Scorpion, en posséderait deux. Lors d'un congrès à Florence (Italie), en octobre, deux astronomes de l'observatoire de Genève, Michel Mayor et Didier Queloz, annoncent une nouvelle découverte : à quelque 40 années-lumière, une grosse planète, d'une masse comparable à celle de Jupiter, tournerait en 4,2 jours autour de l'étoile 51 de Pégase (51 Peg). Les deux chercheurs sont parvenus à cette conclusion en analysant la lumière de 51 Peg à l'aide d'un spectrographe associé au télescope de 1,93 m de diamètre de l'observatoire de Haute-Provence et en constatant un léger déplacement périodique des raies du spectre de l'étoile, qui trahit une petite variation régulière de la vitesse de l'étoile. Confirmée par des astronomes américains de l'observatoire Lick (Californie), cette découverte se distingue des précédentes par le fait qu'elle concerne une étoile beaucoup plus proche, et de caractéristiques bien plus voisines de celles du Soleil. Cependant, la planète de 51 Peg ne tourne qu'à 7 millions de kilomètres environ de son étoile, c'est-à-dire plus de 20 fois plus près que la Terre du Soleil : avec une température de surface estimée à quelque 1 800 °C, ce doit être une véritable fournaise, encore plus inhospitalière que Mercure dans le système solaire et l'on s'interroge sur sa structure.
