Éd. 1998Quelques jours après ce succès, le XV de France est cependant retombé dans ses vieux travers, pliant devant une modeste formation italienne. Et ses larges victoires obtenues, à l'automne, lors de la Coupe latine n'ont pas davantage convaincu.
Convaincants, les All Blacks l'ont été, eux, tout au long de leur saison de test-matchs, notamment contre l'Australie et les champions du monde sud-africains. Les Néo-Zélandais s'affichent en grandissimes favoris, dix-huit mois avant l'ouverture de la Coupe du monde organisée au pays de Galles, à l'été 1999.
Cette quatrième confrontation des meilleures équipes du monde devrait perdre le caractère encore un peu « champêtre » des précédentes. Le rugby est en effet devenu un sport professionnel à part entière, comme en atteste l'exode de beaucoup des meilleurs joueurs français – Olivier Roumat, Thierry Lacroix, Philippe Saint-André ou encore Laurent Cabannes – vers des championnats plus lucratifs, en Europe comme en Afrique du Sud.
En championnat de France, le Stade toulousain a remporté le 14e titre de son histoire et le 4e consécutif en dominant Bourgoin-Jallieu en finale.
Coupe d'Europe des clubs
Finale (le 25 janvier) : Brive (Fr.) b. Leicester (Angl.) 28 à 9.
Conférence européenne
Finale (le 25 janvier) : Bourgoin-Jallieu (Fr.) bat Castres (Fr.) 18 à 9.
Coupe de France - Du Manoir
Finale (le 27 avril) : Pau bat Bourgoin-Jallieu 13 à 11.
Rencontres internationales
Grenoble (23 mars) : Italie bat France 40 à 32.
Bucarest (1er juin) : France bat Roumanie 51 à 20.
Sydney (21 juin) : Australie bat France 29 à 15.
(21 juin) : Lions britanniques bat Afrique du Sud 25 à 16.
(21 juin) : Nouvelle-Zélande bat Argentine 93 à 8.
Brisbane (28 juin) : Australie bat France 26 à 19.
Durban (28 juin) : Lions britanniques bat Afrique du Sud 18 à 15.
Hamilton (28 juin) : Nouvelle-Zélande bat Argentine 62 à 10.
Johannesburg (5 juillet) : Afrique du Sud bat Lions britanniques 35 à 16.
Christchurch (5 juillet) : Nouvelle-Zélande bat Australie 30 à 13.
Sydney (12 juillet) : Australie bat Angleterre 25 à 6.
Tri nations
Johannesburg (19 juillet) : Nouvelle-Zélande bat Afrique du Sud 35 à 32.
Melbourne (26 juillet) : Nouvelle-Zélande bat Australie 33 à 18.
Brisbane (2 août) : Australie bat Afrique du Sud 32 à 20.
Auckland (9 août) : Nouvelle-Zélande bat Afrique du Sud 55 a 35.
Dunedin (16 août) : Nouvelle-Zélande bat Australie 36 à 24,
Pretoria (23 août) : Afrique du Sud bat Australie 61 à 22.
Classement :
1 Nouvelle-Zélande 18 pts.
2 Australie 7 pts.
3 Afrique du Sud 6 pts.
Ski
Alphand, l'apothéose
Vingt-neuf ans après Jean-Claude Killy, un Français s'est adjugé le très prestigieux classement général de la Coupe du monde qui consacre le skieur le plus régulier de la saison. Une récompense inattendue pour Luc Alphand, 31 ans, dont la carrière a longtemps été entravée par les blessures. Un exploit aussi pour ce spécialiste des disciplines de vitesse, désavantagé par rapport aux polyvalents. Vainqueur de 6 courses dans la saison, Alphand s'est également octroyé le classement de la Coupe du monde de descente pour la troisième année consécutive, ainsi que celui du Super-G. C'est sur ce « carton plein » historique que celui qui est devenu, en trois saisons, le meilleur descendeur français de tous les temps a décidé de mettre un terme à sa carrière. En pleine gloire et malgré l'absence de titre mondial ou olympique à son palmarès. Malgré sa domination écrasante, le Français a en effet laissé passer sa chance lors des championnats du monde. Grand favori de la descente, il a chuté après 45 s de course, laissant la victoire à l'outsider suisse Bruno Kernen.
Chez les dames, la Suédoise Pernilla Wiberg s'est affirmée à 26 ans comme la nouvelle grande polyvalente du circuit en s'imposant dans toutes les disciplines. Elle sera l'une des favorites des jeux Olympiques de Nagano qui seront disputés en février 1998.
Ski nautique
Martin vingtièmes
Vingt participations aux championnats du monde, ça se fête. Patrice Martin, trente-trois ans, sur le circuit mondial depuis 1977, a pour l'occasion décroché un 10e titre de champion du monde, celui du combiné, ainsi qu'une médaille de bronze en slalom. Le titre des figures, spécialité française par excellence, a échappé aux tricolores malgré la belle performance de Nicolas Le Forestier, second derrière l'inattendu Américain Kyle Peterson. Martin, toujours détenteur du record du monde, s'est classé 4e. Sa régularité a permis à la France de remporter le classement par équipes.
Tennis
S'il n'en reste qu'un... ce sera Pete Sampras
En terminant l'année, pour la cinquième fois consécutive, en tête du classement mondial, l'Américain a non seulement égalé le record de Jimmy Connors, mais surtout échappé au jeu de massacre qui a bouleversé l'élite du tennis mondial. Vainqueur de deux des quatre tournois du Grand Chelem (les Internationaux d'Australie et Wimbledon) et d'un total de huit titres en 1997, Sampras, à 26 ans, fait en effet figure d'ancien au milieu d'une nouvelle génération qui a créé bien des surprises. Le Brésilien Gustavo Kuerten, vainqueur de Roland-Garros, mais surtout l'Australien Patrick Rafter, qui termine l'année au deuxième rang mondial après sa victoire à l'US Open, en sont les deux plus symboliques représentants.