Par précaution, la souveraine doit effectuer tous ses déplacements en hélicoptère. En fait, à part quelques incidents assez violents à Londonderry et à Belfast, il ne se passera rien de sérieux, et la reine pourra, comme prévu, recevoir plusieurs milliers d'invités — dont les dirigeantes du Mouvement des femmes pour la paix —, prononcer un discours à l'université de Coleraine et même se faire acclamer par quelques milliers de loyalistes de la province.

Au total, cette visite est un succès pour la couronne et le signe que, décidément, l'IRA provisoire n'est plus ce qu'elle était.

Carter

Bien entendu, rien n'est réglé pour autant. Le 30 août, le président Carter lance un appel pour une solution pacifique du conflit. Il assure que les États-Unis soutiendront tout projet de règlement impliquant une forme de gouvernement acceptable pour les deux communautés. Par la même occasion, le président demande aux Américains de cesser de soutenir, par leurs dons, les organisations responsables des violences en Ulster, et il promet que son gouvernement encouragera les investissements dès que le calme sera revenu dans la province.

À peu près à la même époque, une crise éclate au sein du parti travailliste social-démocrate (SDLP), la principale formation catholique d'Irlande du Nord : le conseil exécutif expulse Paddy Devlin, qui accuse le parti d'avoir abandonné ses options socialistes et d'avoir, dans un document récent, mis l'accent sur la « dimension irlandaise » du conflit de l'Ulster, encourageant ainsi le gouvernement conservateur de Dublin à se mêler des affaires de la province du Nord.

Tour de table

Le secrétaire d'État britannique de l'Irlande du Nord, Roy Mason, reprend ses discussions en novembre avec les principaux dirigeants politiques de la province. Personne n'a beaucoup d'illusions sur l'issue de ce nouveau tour de table, mais, dans le vide politique que connaît l'Ulster, cette initiative de Londres est assez bien accueillie. À la fin du mois, Roy Mason adresse à chacun des quatre principaux partis une lettre ouverte leur proposant un plan en cinq points destiné à « instaurer un gouvernement stable et durable ».

Ce plan — pas très nouveau — comprend l'élection d'une assemblée locale à la représentation proportionnelle, qui n'aura qu'un rôle consultatif, mais qui devra, par étapes, mener à la dévolution de pouvoirs plus étendus à Belfast. Ce nouveau gouvernement, précise Roy Mason, devra, en tout cas, protéger les intérêts de la minorité catholique et administrer la province « sainement ».

Dix ans

Économiquement, la situation s'améliore légèrement, comme dans le reste du Royaume-Uni. Un rapport, publié en janvier 1978, prouve, chiffres à l'appui, que les catholiques restent beaucoup plus exposés au chômage que les protestants. Généralement faute de qualification professionnelle, mais aussi parce que nombre d'entre eux sont obligés, par prudence, de chercher des emplois exclusivement dans leur milieu confessionnel.

Depuis un an, les attentats ont, dans l'ensemble, notablement diminué. Le 17 février, cependant, une bombe incendiaire ravage un restaurant de la banlieue de Belfast, La Mon, faisant douze morts, tous protestants, dont plusieurs enfants, et plus de vingt blessés. L'IRA provisoire revendique l'attentat.

Le correspondant à Belfast du quotidien parisien Libération, un jeune enseignant de 22 ans, Alain Frilet, est arrêté au début de mai et inculpé d'appartenance à l'IRA provisoire. Alain Frilet, qui est bientôt libéré sous caution, est en fait accusé par la police de refuser de donner ses sources d'information sur les Provos. C'est la première fois qu'un étranger est inculpé en Ulster peur des faits relatifs aux troubles. Les autorités cherchent visiblement à dissuader ainsi des non-Britanniques de se mêler des affaires de la province comme cela a été très fréquemment le cas dans un passé récent.

David Cook, membre du parti interconfessionnel de l'Alliance, marié à une catholique, est élu, fin mai, maire de Belfast : c'est la première fois que la mairie de la capitale échappe au parti unioniste protestant.