Justinien Ier
en latin Flavius Petrus Sabbatius Justinianus
(Tauresium ?, près de l'actuelle Skopje, 482-Constantinople 565), empereur byzantin (527-565).
La reconquête de l’Occident
Neveu de l’empereur Justin Ier, Justinien assiste son oncle dès 518, avant d’être associé au trône en avril 527. Il lui succède à sa mort en août 527.
Justinien Ier, secondé par son épouse, l'impératrice Théodora, a pour dessein de rétablir le territoire de l'ancien Empire romain (amputé de nombre de ses territoires depuis la chute de Rome en 476), de faire de la Méditerranée un lac byzantin et d'y anéantir l'arianisme.
Après avoir assuré la sécurité de ses frontières orientales (« paix éternelle » avec le souverain perse Khosrô, en 532), Justinien s’engage dans la reconquête de l'Occident. Les trois grandes campagnes contre les Barbares ariens sont menées par de brillants généraux, Bélisaire puis Narsès. En Afrique, les Vandales sont vaincus et leur territoire est réuni à l'Empire romain en 534. La conquête de l'Italie sur les Ostrogoths demande plusieurs décennies de rudes campagnes (535-561). Quant au sud-est de l’Espagne, il est enlevé aux Wisigoths en 554.
Mais dans le même temps, l'engagement de Justinien en Occident incite Khosrô à rompre la paix en 540 ; bousculant Bélisaire, les Perses envahissent la Syrie, et Justinien ne parvient à sauver ses terres qu’au prix du versement d’un tribut (562). De plus, la frontière du Danube est constamment violée par les Huns et les Slaves, ce qui oblige Justinien à payer également leur départ.
La centralisation du pouvoir
Après avoir écrasé la sédition Nika qui enflamme la capitale byzantine, Constantinople, en 532, Justinien réforme l'État dans le sens de la centralisation et de l'absolutisme impérial : il fait réviser et classer, dans le Code Justinien (528-529 et 534), les lois romaines promulguées depuis le règne d’Hadrien (début du iie s.) ; la jurisprudence romaine est reprise et codifiée dans le Digeste ou Pandectes ; un manuel de droit, les Institutes, est publié en 533.
En manière religieuse, Justinien encourage le monachisme, condamne d'abord le monophysisme (528) et ferme l'université d'Athènes, foyer de paganisme (529). Puis, sous l'influence de Théodora, favorable aux monophysites, il fait déporter le pape Silvère en Asie Mineure, fait céder Vigile, résidant à Constantinople, et impose à l'Église l'autorité impériale par la pragmatique de 554.
Sous le règne de Justinien, l’Empire byzantin est le centre d'un actif trafic commercial entre l'Europe et l'Asie. C’est également un foyer intellectuel, et artistique remarquable qu'illustrent l'historien Procope et le poète Romanos le Mélode. À Constantinople, Justinien fait élever la basilique Sainte-Sophie. La pénétration de l'art byzantin en Occident (à Thessalonique, à Ravenne) témoigne de la grandeur de cette période.