cuivres
nom masculin pluriel

Cor

• Trombone
• Trompette
• Fanfare moldave de Roumanie
• Son de trompette
• Ensemble de cuivres

Métallurgie du cuivre

Les minerais oxydés (cuprite, azurite, malachite) sont moins répandus que les minerais sulfurés (chalcopyrite, chalcosine, bornite), qui se trouvent surtout aux États-Unis, en Russie et au Chili. Le traitement des minerais se fait essentiellement par voie sèche, au water-jacket ou au four à réverbère, après un grillage oxydant. L'addition de fondant permet d'éliminer la gangue sous forme de scories. Après la fusion, il reste une matte, enrichie à environ 40 % de cuivre ; un convertissage permet d'obtenir le cuivre brut (cuivre blister). L'affinage par voie sèche au four à réverbère donne un cuivre titrant au moins 99,5 % de métal pur. L'affinage électrolytique, par électrolyse d'anodes en cuivre brut dans une solution de sulfate de cuivre acide, donne sur la cathode un dépôt de cuivre dont la pureté dépasse 99,95 %.

Utilisation du cuivre et de ses alliages

Le cuivre pur est utilisé pour son excellente conductivité électrique (câbles, appareillage électrique), sa conductibilité thermique (chaudières, échangeurs) et sa bonne tenue à la corrosion atmosphérique (canalisations). L'addition du cuivre à d'autres éléments métalliques diminue les conductibilités thermique et électrique, mais améliore les caractéristiques mécaniques ou de résistance à la corrosion. Les principaux alliages sont les laitons, les bronzes, les cuproaluminiums, les cupronickels et les maillechorts.

Production

Utilisé depuis le X^e s. avant J.-C., le cuivre a connu un développement continu depuis la révolution industrielle et singulièrement depuis le début du XX^e s., passant de 495 000 tonnes en 1900 à 17 millions de tonnes en 2006, soit un accroissement moyen de 4 % par an. Actuellement la production annuelle de minerai (en métal contenu) est de l'ordre de 15 millions de tonnes. Le Chili est le premier producteur, loin devant les États-Unis, le Pérou, l'Australie et la Chine. La quantité de métal utilisée est supérieure à celle fournie par le minerai, en raison du recyclage qui rend disponible de 30 à 41 % de volume supplémentaire, selon les régions du monde. Les plus importants producteurs de cuivre raffiné sont la Chine (3,5 millions de tonnes), le Chili (2,9 millions de tonnes), le Japon (1,5 million de tonnes) et les États-Unis (1,2 million de tonnes).La Chine et les États-Unis sont les premiers importateurs et consommateurs de cuivre.

La demande étant croissante, les projets d'extraction se multiplient, notamment au Chili et au Pérou, ainsi qu'en République démocratique du Congo et en Zambie.

Le cuivre natif a été martelé très anciennement pour la fabrication de perles, d'épingles et d'alènes (Ali Koch en Iran ou Çayönü tepesi en Anatolie). De petits objets apparaissent dans des contextes des IX^e-VII^e millénaires avant notre ère. Cette période est dite chalcolithique. Les premiers indices de la fonte du cuivre sont les scories du site de Çatal Höyük en Anatolie, occupé entre 7000 et 6000 avant notre ère. Avec la fusion du cuivre, la métallurgie prend naissance. Au IV^e millénaire, au Moyen-Orient, elle se développe et joue un rôle important dans la création des cités-États de Sumer (tombes royales d'Our). L'alliage avec l'étain (le bronze) est connu vers 3000 avant J.-C. Le cuivre est apparu au VI^e millénaire en Turkménie, au V^e millénaire en Égypte et probablement sur les bords occidentaux de la mer Noire. Ce n'est qu'au III^e millénaire que l'Europe occidentale le connaît. En Italie, dans le midi de la France et sur la côte orientale de la péninsule Ibérique, des lames de poignard et des perles en cuivre circulent vers 2500 avant J.-C. dans des contextes archéologiques locaux (culture de Remedello en Italie, culture des Treilles en France, culture de Los Millares en Espagne). En Amérique du Nord, le cuivre natif est également travaillé dès le III^e millénaire avant notre ère.

Plantes et animaux ont absolument besoin d'un peu de cuivre dans leurs aliments, mais un excès de cuivre est toxique : il inhibe l'action de plusieurs enzymes.