« Je serai un roi de mon temps, considérant l'avenir avec assurance et espoir », affirmait, le 15 mars 1971, le prince Don Juan Carlos de Bourbon, en s'adressant à des étudiants madrilènes.

Le successeur désigné de Franco a trente-trois ans ; un âge qui est un symbole. L'avenir qu'il invoque pourrait être proche. L'héritage du petit-fils d'Alphonse XIII, le dernier roi d'Espagne, est cependant lourd.

D'abord un pays façonné par plus de trente ans de dictature franquiste, un peuple avide de liberté, de bonheur, qui n'a rien oublié de son glorieux et douloureux passé : ni la guerre civile, ni la république, ni les rois, ni ses morts.

Le prince Don Juan Carlos est d'un lignage incomparable ; descendant de Charles Quint et de Louis XIV, né en exil, c'est son père Don Juan, comte de Barcelone, qui, selon la loi dynastique, est le véritable prétendant au trône. Mais Franco n'a jamais aimé ce grand seigneur autoritaire qui ne lui a guère ménagé ses critiques et qui le traitait en usurpateur. Franco aura une façon bien à lui d'assumer sa rancune, en combinant ses convictions et sa vengeance. Il commence par arracher l'enfant à son père. Seul de la famille, Juan Carlos est autorisé à se rendre en Espagne pour y faire ses études. Le Caudillo lui choisit soigneusement ses précepteurs et le fait passer par les écoles militaires.

Lorsque le jeune homme est devenu un prince accompli, Franco parachèvera sa vengeance en opposant le fils au père. Le 23 juillet 1969, il désigne Juan Carlos comme son successeur et le nomme prince d'Espagne. Le comte de Barcelone a beau protester, le chef de l'État a beau jeu d'imposer sa légalité politique contre la légitimité héréditaire invoquée par l'infant.

Situation de famille difficile pour Juan Carlos, qui, par ailleurs, est l'heureux époux de la princesse Sophie de Grèce, qui lui a donné trois enfants. Le couple princier mène une vie familiale dans le palais de Zarzuela.

Dans l'ombre du Caudillo, les prérogatives de Juan Carlos demeurent limitées. Il a effectué cependant au cours de 1970-71 un certain nombre de voyages officiels : à Rome en septembre, en France en octobre, et aux États-Unis en janvier.

En dehors du rôle représentatif, où il apparaît un peu emprunté, le prince d'Espagne, dans l'intimité, surprend ceux qui l'approchent par son naturel et sa curiosité. Il reçoit beaucoup de gens de différents milieux et de différentes nationalités — il parle couramment plusieurs langues — il s'informe sur tout.

S'il n'est guère populaire, c'est qu'on s'est bien gardé de lui donner le loisir de se faire trop connaître. Même sur les marches du trône, il est des susceptibilités qu'il est préférable de ne pas réveiller. Le prince d'Espagne est (aussi) un homme prudent.