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La seule orthographe correcte dans l’expression « la gent masculine »
Dans les conversations soutenues, ou pour faire un peu plus chic à l’écrit, certains glissent fièrement « la gente masculine »… pensant bien faire. Et pourtant, c’est une faute. La forme correcte est « la gent masculine », sans -e final.
Il s’agit ici d’un nom féminin d’origine latine (gentem, accusatif de gens -entis, qui veut dire « race ».), qui désigne un groupe ou une catégorie d’individus partageant des caractéristiques communes. On dit donc « la gent féminine », « la gent ailée », ou « la gent canine ».
Le mot est resté en usage littéraire ou soutenu. On le retrouve chez La Fontaine : « La gent trotte-menu », « la gent marécageuse ». C’est d’ailleurs ce style un peu suranné qui explique pourquoi l’erreur est si courante : le mot est rare, donc on l’écrit comme on pense qu’il se prononce. Or c’est également une erreur, car « la gent » se prononce comme le prénom Jean (ne pas le prononcer comme jante !).
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Distinguer le nom « gent » de l’adjectif « gente »
Là aussi, tout est une question de contexte grammatical. « Gente » existe bel et bien, mais c’est la forme féminine de l’adjectif « gent ». Rien à voir, donc, avec le nom « gent » qui désigne une catégorie.
Employé comme adjectif, « gent » signifie joli, gracieux, aimable. Il a également des origines latines (de genitus, né) et se rencontre dans des expressions médiévales comme :
- un gent damoiseau
- une gente dame
- de gentes demoiselles
On parle ici de style courtois, de galanterie ancienne. C’est le registre des troubadours, pas celui des manuels d’orthographe. Attention donc à ne pas mélanger les deux formes.
Pourquoi l’erreur « gente masculine » revient-elle si souvent ?
La confusion vient souvent d’une tentative de raffinement. L’ajout du -e semble plus élégant, plus « féminin », surtout lorsqu’on parle de la « gente féminine ». Mais c’est un faux ami grammatical que l’on prononce mal la plupart du temps d’ailleurs.
C’est le même piège que dans « censé/sensé » ou « inclinaison/inclination » : on pense bien faire, mais on se trompe de registre. Pourtant, à l’écrit, la nuance est essentielle. L’adjectif « gente » qualifie une personne. Le nom « gent » désigne un groupe.
Comment retenir la bonne forme entre « gent » et « gente »
- Si vous parlez d’un groupe (les hommes, les journalistes, les politiques), écrivez « la gent » (sans -e).
- Si vous décrivez une personne élégante ou gracieuse, alors vous pouvez écrire « gente ».
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Donc, on dira « la gent masculine » et « une gente demoiselle », mais jamais l’inverse !
Une règle simple, mais que l’on oublie trop souvent, y compris dans des publications professionnelles. À vos claviers : la gent francophone compte sur vous.
