Pour sa tournée estivale, l'équipe de France avait choisi une relative facilité en allant visiter les Pumas argentins, battus lors des deux tests. À l'automne cependant, elle a subi à son tour la loi de l'Australie (32-21) lors d'un match pourtant encourageant. Enthousiastes, mais encore trop indisciplinés, les Bleus menèrent même au score devant les Wallabies, avant de perdre pied.

Supérieurs sur le plan physique et tactique, les trois pays sudistes, lauréats des premières éditions de la Coupe du monde (Nouvelle-Zélande en 1987, Australie en 1991, Afrique du Sud en 1995), font désormais figure d'intouchables. Vainqueurs des Tri Nations, les Sud-Africains paraissent favoris pour conserver leur titre mondial, devant les Australiens et, enfin, les Néo-Zélandais, qui ont enregistré cet été une série noire de quatre défaites consécutives.

Dans ce contexte morose pour l'hémisphère Nord, le XV tricolore semble le mieux armé pour résister aux ténors sudistes. « Seule la France peut penser battre une équipe du Sud », estime David Campese, l'ex-ailier australien. Victorieuse du Tournoi des cinq nations sur un deuxième grand chelem consécutif, l'équipe menée par Jean-Claude Skrela a séduit par les progrès réalisés sur le plan défensif.

Sur le front des coupes d'Europe, les clubs français ont encore brillé. Brive, tenant du titre, ne s'est incliné que d'un point face aux Anglais de Bath, tandis qu'en conférence européenne Colomiers l'a emporté sur Agen.

Enfin, sur le plan national, le Stade français CASG du revenant Vincent Moscato a frappé un grand coup pour son retour dans l'élite. En battant Perpignan en finale du Championnat de France, le club a remporté un neuvième titre national après. 90 ans d'abstinence.

Coupe d'Europe des clubs

Finale : (le 31 janvier), à Bordeaux, Bath (Angl.) b. Brive (Fr.), 19 à 18

Conférence européenne

Finale : (le 1^er février), à Toulouse, Colomiers (Fr.) b. Agen (Fr.), 43 à 5

Coupe de F.-du Manoir

Finale : Toulouse b. Stade français CASG, 22 à 15

Ski

L'année Maier

Autodidacte du ski, l'Autrichien Hermann Maier a fait souffler un vent de folie et de fraîcheur sur la saison de Coupe du monde. À 25 ans, l'ancien maçon, longtemps rejeté par les responsables du ski de son pays, a remporté un record de dix épreuves dans la saison (en descente, Super-G et Géant) en sus de deux titres olympiques (Géant, Super-G). Premier Autrichien à remporter le classement général de la Coupe du monde depuis Karl Schranz en 1972, il a été élevé dans son pays au rang de héros national.

Chez les dames, la saison de l'Allemande Katja Seizinger a également été un modèle du genre. La double championne olympique (descente, combiné) a décroché la Coupe du monde pour la deuxième fois après son titre de 1996 et porté à 36 le total de ses victoires. C'est encore loin toutefois des 62 succès d'Anne-Marie Moser-Proell.

Coupe du monde 97/98

Messieurs

Classement général :
1 H. Maier (Autr.), 1 685 pts.
2 A. Schifferer (Autr.), 1 114 pts.
3 S. Eberharter (Autr.) 1 030 pts.

Descente :
A. Schifferer (Autr.), 655 pts.

Slalom :
T. Sykora (Autr.), 521 pts.

Géant :
H. Maier (Autr.), 620 pts.

Super G :
H. Maier (Autr.), 400 pts.

Dames

Classement général :
1 K. Seizinger (All.), 1 655 pts.
2 M. Ertl (All.), 1 508 pts.
3 H. Gerg (All.), 1 391 pts.

Descente :
K. Seizinger (All.), 520 pts.

Slalom :
Y. Nowen (Suède), 620 pts.

Géant :
M. Ertl (All.), 591 pts.

Super G :
K. Seizinger (All.), 445 pts.

Tennis

Sampras : Et de six !

Moins impérial qu'à l'accoutumée, Pete Sampras a pourtant bouclé sa sixième année consécutive en tête du classement mondial, battant ainsi le record établi par Jimmy Connors entre 1974 et 1978. La saison a toutefois été mouvementée pour le numéro 1 mondial, qui a perdu deux fois son rang au profit du Chilien Marcelo Rios. Vainqueur de quatre tournois contre sept à Rios, Sampras, souvent blessé, n'a disputé (et remporté) qu'une seule finale du grand chelem, à Wimbledon.

Fort de 11 victoires en grand chelem, l'Américain a cependant échoué à égaler cette année le record (12) détenu par Roy Emerson. Ce sera à n'en pas douter son objectif pour 1999.