Dans ce contexte français plutôt terne, la présentation à Genève de la toute nouvelle Peugeot 205 fait l'effet d'un véritable coup de tonnerre. Parce que la voiture, appelée à remplacer la 104 mais surtout à s'attaquer au marché de la Renault 5, dont les dimensions sont très proches, est incontestablement une réussite, sur tous les plans. Mais aussi parce qu'elle symbolise le renouveau attendu du groupe privé, dont les observateurs pensent qu'il ne peut être que technique, puis commercial, avant d'être financier.

D'emblée, la 205 a été conçue pour recevoir toute une gamme de moteurs, dont les nouveaux groupes propulseurs de l'usine de Tremery qui équipent déjà des voitures plus importantes, comme la BX, la 305 ou l'Horizon. Une version GT affirme, dès son lancement, la vocation sportive et l'image jeune de ce modèle. Fait sans précédent : en même temps que la voiture de M. Tout-le-monde est présenté une 205 de course, à quatre roues motrices et moteur central, qui sera construite en petite série afin de pouvoir courir en compétition.

L'engouement est immédiat. Mais Peugeot se montre prudent — sans doute trop — en ce qui concerne les cadences de production de départ, et les délais de livraison s'allongent. À tel point que le lancement dans la plupart des grands pays européens devra être repoussé et que ceux-ci ne seront servis qu'à la fin de l'année.

Il reste que la 205 d'une part, la BX d'autre part (dont la production atteint enfin, en 1983, le niveau de la demande) déclassent beaucoup plus rapidement que prévu la Renault 5 et la Renault 18, ce modèle ayant de plus été affecté par un rappel trop tardif, après que des organisations de consommateurs eurent mis en évidence des défauts de conception du système de freinage.

Renault

Ces difficultés atteignent la Régie Renault au plus mauvais moment, au cours d'une année charnière durant laquelle l'entreprise néglige son renouvellement de gamme pour se focaliser sur le lancement d'une nouvelle gamme de moteurs et, comme on l'a vu, sur la conquête du marché américain.

Moins spectaculaire qu'un nouveau modèle, un nouveau moteur représente pour une entreprise un effort plus important, qui engage davantage l'avenir. Car un modèle dure moins de dix ans, un moteur plus de vingt. Renault remplace donc son vieux « Cléon-fonte », qui équipait tout son bas et milieu de gamme par un tout nouveau, de facture apparemment traditionnelle, mais qui est optimisé pour être performant, facile et peu coûteux à fabriquer dans le monde entier. Il apparaît sous sa version diesel dans la R 9 en janvier, et dans sa version essence de 1 721 cm³ dans la R 11 en octobre. L'usine de Cléon est entièrement automatisée et robotisée à cette occasion.

Bénéficiant de cet effacement momentané de Renault, Peugeot SA ne peut cependant porter sur ses seules épaules les couleurs françaises, d'autant que la fusion des réseaux Peugeot et Talbot, dont les effets nocifs se sont estompés en France, continue néanmoins à handicaper gravement l'entreprise en Europe. Et ce, d'autant que la concurrence étrangère se fait plus acharnée que jamais.

Élargissement des choix

Les étrangers accélèrent en effet le renouvellement de leurs gammes, avec de vrais, mais aussi de faux nouveaux modèles. Dans la première catégorie, on trouve la Fiat Uno, directement concurrente de la 205 et qui remplace la 127. Cette voiture symbolise elle aussi le redressement de Fiat et sa présentation grandiose a lieu... en Floride. Elle est immédiatement disponible en de nombreuses versions, dont une diesel. On trouve aussi l'Austin Maestro et l'Alfa 33, encore que ces voitures soient dessinées sur des ensembles mécaniques anciens et éprouvés.

Voiture entièrement nouvelle aussi, la Mercedes 190. Cette petite Mercedes s'attaque pour la première fois au vaste marché des deux litres européennes, jusque-là délaissé par la prestigieuse firme allemande. Le succès est considérable, en dépit des prix élevés, et les vendeurs sont surpris de reprendre des voitures aussi différentes que des grosses Mercedes, des BMW, mais aussi des CX, des 505 ou même des Golf GTI.