Organisme animal ou végétal qui se nourrit strictement aux dépens d'un organisme hôte d'une espèce différente, de façon permanente ou pendant une phase de son cycle vital. → Larousse Médical

On distingue le parasite monoxène, qui n'a qu'un seul hôte, du parasite polyxène ou hétéroxène, qui passe au cours de sa vie d'une espèce à une autre. La douve du foie (Fasciola hepatica), qui passe de la limnée au mouton, la rouille du blé (Puccinia graminis), qui passe du blé à l'épine-vinette, sont des parasites polyxènes, car leur cycle évolutif ne peut s'achever sans passage alterné sur les deux espèces. Les ectoparasites, ou parasites externes, tels que les pucerons des végétaux ou les poux et les tiques des animaux, vivent fixés à l'extérieur de leur hôte ; les endoparasites, ou parasites internes vivant à l'intérieur de leur hôte. Tantôt le parasite dévore les tissus de son hôte, tantôt il se borne à détourner à son profit une partie de la nourriture de l'hôte (ténia). Il lui cause ainsi des dommages et peut même provoquer sa mort. Comparé aux formes voisines du même groupe qui mènent une vie libre, un parasite semble dégradé et spécialisé : simplification des organes locomoteurs, sensoriels et nerveux, grand développement des appareils de fixation (crochets, ventouses, etc.) et d'absorption (suçoirs, rhizoïdes, etc.). La reproduction est intensive et la sexualité très diverse, ce qui compense l'énorme déperdition des embryons qui meurent faute d'avoir rencontré un hôte, mais qui explique, quand le terrain est favorable, la rapidité et l'importance des dégâts causés par les parasites.