Le lied (Volkslied) est né en Allemagne au Moyen Âge. Il fut l'une des sources du choral. Le XVI^e s. a connu un lied polyphonique, le plus souvent religieux. Le lied artistique (Kunstlied) se développa au XVIII^e s. C'est une mélodie de salon, accompagnée par le luth ou le clavecin. Au XIX^e s. naquit le lied de concert, accompagné par le piano ou l'orchestre. Beethoven fut le premier à écrire un cycle, comprenant plusieurs lieder traitant d'un même sujet (À la bien-aimée lointaine), formule reprise par Schubert, Schumann, Hugo Wolf, Brahms, Mahler, R. Strauss.