Cet article fait partie du DOSSIER consacré à l'Égypte ancienne.

Apparition de divinités protectrices

Osiris

L'Égypte ancienne était divisée en une quarantaine de territoires – les nomes –, chacun vénérant plus particulièrement une divinité, qui figurait sur les monuments sous l'aspect d'un animal, d'une plante ou d'un objet : à Memphis, c'était le taureau Apis ; à Mendès, une chèvre. Le cartouche de l'un des plus anciens pharaons contenait une représentation de scorpion.

À mesure que s'étendait la civilisation égyptienne, certains de ces cultes locaux en vinrent à prendre une plus grande importance : ceux d'Horus et d'Osiris ou encore d'Hathor ; honorée à Dendérah, elle fut représentée à l'époque prédynastique (avant le III^e millénaire avant J.-C) comme une vache à tête humaine et, sous l'Ancien Empire (vers le milieu du III^e millénaire avant J.-C.), devint la « vache du ciel », douce protectrice du pharaon.

La théologie de Memphis – ensemble des enseignements de Ménès (nom donné par les Grecs à l'un des plus anciens pharaons connus, Narmer, qui fonda sa nouvelle capitale aux alentours de 3200 avant J.-C. à Memphis) – décrit la création du monde et fait de l'unité de l'Égypte un processus participant à l'ordre éternel du cosmos. C'est le dieu Ptah qui crée toute chose à partir d'idées qu'il recèle en son cœur et formule en sa langue. Il en est de même des dieux qui, se manifestant d'abord sous la forme de concepts émanant de l'esprit de Ptah, sont matérialisés par des objets de l'Univers, la pierre, le métal et le bois, également engendrés par Ptah.

Louqsor, peinture de la tombe de Senedjem

La théologie de Memphis emprunte aussi à l'Ancien Empire des mythes concernant les dieux Horus et Seth, qui se disputent l'hégémonie sur l'Égypte. Intervenant comme médiateur, un autre dieu, Geh, commence par partager le pays entre les deux, puis, se ravisant, le donne tout entier à Horus. La théologie de Memphis identifie le pharaon Ménès à Horus et établit un parallèle entre Ptah et Geb, qui, dans un autre contexte mythologique, est l'esprit suprême de la Terre, la divinité de la Terre, principe masculin pour les Égyptiens, alors que le Ciel, principe féminin, leur apparaît sous les traits de la déesse Nout, mère des étoiles et du Soleil Rê.

Déesse égyptienne Bastet/Sekhmet

Dès la fin de la II^e dynastie (vers 2778 avant J.-C), il existe une vingtaine de dieux qui sont représentés sous forme animale, humaine ou avec un corps humain et une tête d'animal. Parmi les plus célèbres figurent le chacal Anubis, qui pèse après la mort les mérites et les fautes du défunt et qui préside aux cérémonies de l'embaumement. Le cobra, bien que dangereux, est devenu le protecteur des tombes et on le trouve parfois représenté dressé sur le devant de la double couronne du pharaon ; son image est souvent reproduite dans les tombeaux pour dissuader les pilleurs de sépultures. Le python, disparu d'Égypte à l'époque pharaonique, a survécu dans le panthéon comme Apopis, le principal ennemi de Rê, allié dans sa tâche de destruction à Seth.

Osiris, Isis et Horus

Durant l'Ancien Empire (2778-2420 avant J.-C), certains de ces dieux vont prendre plus d'importance que d'autres. Il s'agit de Rê, d'Osiris, de Seth et d'Hathor.

Pendant le Nouvel Empire (1580-1085 avant J.-C), trois dieux ont peu à peu dominé les autres : Amon, Rê et Ptah. Parallèlement, le succès du culte d'Isis, né de celui d'Osiris, n'a cessé de s'amplifier. Pendant le Nouvel Empire, Akhenaton a tenté d'imposer un monothéisme : celui du culte d'Aton, le disque solaire aux multiples bras. Mais cette réforme heurtait trop d'habitudes et trop d'intérêts et elle ne lui a pas survécu.

Au VIII^e s. avant J.-C., la XXV^e dynastie nubienne, qui régna sur l'Égypte pendant un peu moins d'un siècle, a contribué quant à elle à répandre le culte d'Amon dans toute la vallée du Nil.

Principales divinités de la mythologie égyptienne