Régime politique dans lequel le souverain se conduit en maître absolu et pratique une politique inspirée de la philosophie des Lumières.

Frédéric II le Grand

• Marie-Thérèse
• Joseph II
• Catherine II la Grande
• Charles III

Le despotisme éclairé est instauré dans la seconde moitié du XVIII^e s., dans plusieurs États européens, en particulier en Prusse par Frédéric II, dans les États autrichiens par Marie-Thérèse et Joseph II, en Russie par Catherine II, en Espagne par Charles III, en Suède par Gustave III. Disciples des philosophes, ces souverains œuvrent, pour le bien de l'État et le bonheur de leurs sujets, dans le sens du progrès et conformément à la pensée des Lumières. Ils améliorent notamment, dans certains pays, le sort des paysans (suppression de la servitude personnelle et de la corvée), accordent ou respectent la liberté de culte, s'efforcent d'assurer une justice équitable, abolissent la torture, favorisent l'essor économique, développent l'instruction, encouragent les arts et les recherches scientifiques. Esprits éclairés, ces monarques se conduisent en despotes : instigateurs d'un absolutisme légitimé par la raison, ils renforcent la puissance de l'État centralisé en brisant les privilèges des corps intermédiaires (clergé, noblesse, corps provinciaux, parlements, diètes, municipalités, corporations, etc.) et négligent les particularismes nationaux. Leur œuvre d'unification et de centralisation se heurte parfois à de vives résistances : ainsi Joseph II, qui représente le type accompli du despote éclairé, doit-il abroger la plupart de ses réformes à la veille de sa mort. Mais, dans les États autrichiens comme dans plusieurs pays où il est instauré, le despotisme éclairé aboutit à d'incontestables progrès économiques et sociaux.