Fondée en 1919 à Moscou, elle est d'emblée dominée par le parti communiste de Russie (bolchevik) et, après 1926, par son secrétaire général, Joseph Staline. Elle impose une politique « classe contre classe » dirigée contre les socialistes jusque dans les années 1930, puis une alliance avec les socialistes. Cette nouvelle politique permet en France l'expérience du Front populaire et, en Espagne, un combat commun contre le franquisme ; mais les purges staliniennes empêchent des rapprochements durables ; et surtout la IIIe Internationale ne pourra arrêter ni la montée des mouvements nazis et fascistes en Europe, ni la guerre. Le Komintern sera supprimé en 1943 par Staline.