Éd. 1969Il est très difficile de juger de la valeur réelle des progrès techniques annoncés. La séparation des isotopes de l'uranium est couverte par le secret militaire, car il est possible de fabriquer des bombes atomiques avec l'uranium enrichi.
La décision prise, le 12 mars 1969, de construire deux usines, l'une en Angleterre, l'autre en Hollande, l'organisme de gestion s'installant en Allemagne, incite à penser que l'affaire est sérieuse.
La nouvelle est importante, car elle porte en germe les possibilités de construction d'une usine de séparation isotopique européenne.
Informatique
Ordinateurs : nouveaux progrès techniques, mais retard français
Le marché de l'informatique continue de se développer rapidement, cependant que les laboratoires préparent l'avènement d'une technologie avancée pour une nouvelle génération d'ordinateurs.
On prévoit qu'en 1970 le nombre des machines installées aux États-Unis sera de 50 000, et de 17 000 en Europe. La firme IBM satisfait 77 à 90 % du marché, selon les pays, malgré les efforts de plusieurs firmes américaines et européennes pour rivaliser avec du matériel analogue, voire meilleur. En 1968-69, cinq constructeurs ont offert de nouvelles machines : General Electric et Philips en Europe, NCR et Control Data aux États-Unis. Deux autres firmes ont annoncé la sortie proche de nouveaux matériels : ICL en Grande-Bretagne, et CII en France.
Tandis que General Electric présentait un petit ordinateur faisant partie d'une série déjà commercialisée, la série 100, Philips abordait pour la première fois la concurrence internationale avec une gamme de trois ordinateurs de la famille P 1000. La troisième machine de la gamme, la P 1400, possède une mémoire de 128 000 à 512 000 octets, ce qui en fait déjà une machine relativement puissante.
La firme américaine NCR présente un petit ordinateur, le Century 100, de la taille d'un IBM 360-25, lui aussi précurseur d'une série comportant le Century 200 et le Century 400. Pour un prix comparable à ceux d'IBM pour des machines de taille équivalente, NCR a doté ses machines d'une technologie plus avancée : circuits intégrés, d'une part, et mémoires à couche mince, sous forme de petites aiguilles ; le prix de ces aiguilles est sept fois moins élevé que les habituels tores, et elles sont sept fois plus rapides. NCR espère ainsi vendre 5 000 ordinateurs d'ici 1973.
Lexique
Bit. Chiffre de la numération binaire (1 ou 0) représentant l'unité élémentaire d'information.
Octet. Groupe de huit bits permettant de représenter n'importe quelle lettre ou chiffre ordinaire.
Unité centrale. Partie la plus importante d'un ordinateur, composée du processeur et de la mémoire centrale.
Processeur. Organe de base de l'ordinateur, qui effectue à la fois le contrôle de l'exécution du programme et les opérations de calcul et de logique.
Multiprogrammation. Opération par laquelle un ordinateur poursuit plusieurs travaux correspondant à des programmes différents, en passant rapidement de l'un à l'autre (enchevêtrement).
Multitraitement. Opération par laquelle un ordinateur poursuit simultanément plusieurs travaux correspondant à des programmes différents, comme s'il s'agissait de plusieurs ordinateurs travaillant ensemble.
Mémoire à couche mince. Mémoire constituée par une couche magnétique (oxyde de fer) appliquée sur un support.
Unité périphérique. Organe externe à l'ordinateur proprement dit, essentiellement pour l'entrée, la sortie ou le stockage des données.
Software. Éléments légers, que le constructeur fournit en complément du dur, de la machine elle-même (hardware), et constitués surtout de programmes généraux utilisables sur cette machine.
Circuits intégrés, Large Scale Intégration. Miniaturisation croissante des circuits électroniques.
Time sharing ou temps partagé. Utilisation simultanée d'un même ordinateur par plusieurs utilisateurs différents, reliés à la machine à distance.
Tore. Petit anneau métallique qui s'aimante dans un sens ou dans l'autre et qui est donc capable de stocker une unité d'information.
Le plus puissant
Bien différente est la machine 7600 de Control Data. C'est le plus puissant ordinateur réalisé à ce jour : 1,8 million de transistors dans l'unité centrale, 37 millions de tores magnétiques, 60 kilomètres de connexions. La machine peut effectuer jusqu'à 36 millions d'opérations par seconde, contre 3 à 4 millions pour son prédécesseur direct, la machine 6600.