L'intérêt qu'on leur porte s'explique par le fait que si le vent solaire atteignait un astronef insuffisamment blindé, les impacts pourraient mettre en danger la vie des cosmonautes.

Ceintures de Van Allen

Le champ magnétique terrestre capte les particules électrisées à l'intérieur d'une magnétosphère dont les sondes ont mesuré la forme et l'étendue. Ecrasée par le rayonnement solaire du côté tourné vers le Soleil, elle y mesure 90 000 km d'épaisseur, tandis que, du côté opposé, elle s'allonge sur des millions de kilomètres, constituant la queue magnétique de la Terre. Enfin, toujours dans l'environnement terrestre — décidément moins vide et inactif qu'on ne le croyait —, les engins spatiaux ont découvert les ceintures de Van Allen.

Autour de la Terre, dans ces deux anneaux concentriques, des particules électrisées, prises au piège du champ magnétique terrestre, suivent ses lignes de force avec une telle énergie cinétique que les ceintures sont de redoutables foyers de radio-activité, au cœur desquels un homme non protégé serait tué en quelques heures.

La ceinture inférieure plonge dans la haute atmosphère qui, elle aussi, nous est mieux connue depuis que les satellites en ont mesuré la densité, la pression, la température, la composition chimique et l'état électrique. Elle s'étend beaucoup plus haut qu'on ne le pensait avant l'ère spatiale ; elle est aussi beaucoup moins raréfiée qu'on ne l'avait prévu théoriquement, puisqu'elle freine les satellites à des centaines, voire à des milliers de kilomètres d'altitude.

Le système solaire

Étudier le milieu interplanétaire, c'était, déjà, déblayer la route qui mène aux autres mondes. En attendant que le voyage devînt réalisable, l'homme s'est fait précéder par des sondes. Les photographies de Mars ont révélé, par exemple, que son sol est, comme celui de la Lune, criblé de cratères et de cirques. Là s'arrête toutefois la ressemblance, car certaines variations saisonnières observées à la surface de Mars ne peuvent être expliquées par ces premières photographies imparfaites et prises de trop loin (à plus de 12 000 km).

Aucun des trois astres explorés par les sondes n'a de champ magnétique ni, partant, de ceintures de radiations. Ainsi, leur globe n'aurait pas ce noyau métallique qui nous apparaît maintenant comme une singularité de plus de notre planète.

On a vu le prix des satellites. Et que dire du programme Apollo : il en coûtera aux États-Unis 20 milliards de francs pour que deux hommes puissent passer quelques heures sur la Lune !

Il convient pourtant de ne pas oublier que les activités spatiales ont commencé par une coûteuse recherche fondamentale, appelée, comme toujours, à promouvoir des applications productives.

Télécommunications

Indépendamment des progrès qu'elle a fait accomplir à l'astronomie, à la physique du globe et à d'autres sciences, la recherche spatiale a déjà restitué une partie, certes encore trop petite, des investissements qui lui ont été généreusement consentis.

Les satellites de communications font, depuis quelques années déjà, l'objet d'une exploitation commerciale. C'est en 1962 que Telstar, pour la première fois, captait des émissions de télévision, amplifiait les signaux et les retransmettait par-dessus l'Atlantique avec une puissance accrue. Mais il représentait une formule condamnée d'avance, celle du satellite de défilement qui ne peut assurer le relais que lorsqu'il est en vue des stations émettrice et réceptrice (15 minutes, tout au plus).

L'année suivante, Syncom, premier satellite stationnaire, était placé sur une orbite équatoriale dite « de 24 heures ». Tournant à la même vitesse que la Terre sur elle-même, il restait constamment au-dessus de la même région du globe.

Météorologie

Un autre service des plus utiles est assuré par les satellites météorologiques. Dès avril 1960, Tiros 1 transmettait régulièrement des photographies des masses nuageuses. D'emblée, il permettait d'améliorer la prévision du temps et de détecter les progrès des cyclones tropicaux en temps utile pour prévenir les populations menacées (depuis lors, un millier d'avertissements de tempêtes ont été lancés).