Alaska

État des États-Unis, à l'extrémité nord-ouest de l'Amérique du Nord.

Alaska, oléoduc

Plus vaste État de la Fédération (presque trois fois la France) et occupant une position stratégique importante, l'Alaska en est le moins peuplé (1 habitant pour 4 km²). Cependant, il a connu récemment un grand essor démographique (quasi-doublement de la population entre 1960 et 1980) et économique, lié à la découverte d'hydrocarbures (1 600 Mt de pétrole et 900 milliards de m³ de gaz de réserves), surtout sur la côte arctique. Le pétrole extrait à Prudhoe Bay est amené par oléoduc au terminal méridional de Valdez, un gazoduc doit aussi permettre l'évacuation du méthane. Sont aussi extraits l'or et le cuivre. L'exploitation forestière (conifères) et la pêche (saumons, crustacés) sont des ressources traditionnelles (alimentant des scieries, des conserveries) dans un milieu dont les conditions naturelles expliquent cette faiblesse du peuplement, essentiellement ponctuel, urbanisé, dans des sites miniers, commerciaux (Fairbanks) et surtout portuaires (Anchorage et Juneau). Traversé par le cercle polaire, l'Alaska a un climat rigoureux dans la cuvette intérieure (correspondant au bassin du Yukon), encadrée d'une part par la chaîne de l'Alaska au S., qui domine un littoral relativement doux, mais très humide, et d'autre part par la chaîne de Brooks au N., au-dessus d'une côte arctique franchement polaire.

HISTOIRE

En 1741, un Danois, Béring, au service des Russes, explora l'Alaska. La Compagnie russo-américaine reçut le monopole du trafic des fourrures en 1799. Les États-Unis achetèrent ce territoire pour 7 200 000 dollars en 1867. L'Alaska entra officiellement dans l'Union, comme État, en 1959.