Égisthe

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Amant de Clytemnestre, meurtrier d'Agamemnon.

Parce que l'oracle de Delphes lui a prédit que l'enfant qu'il aura avec sa propre fille l'aidera à le venger de son frère et usurpateur Atrée, Thyeste commet l'inceste avec Pélopia. Alors que celle-ci, prêtresse d'Athéna, se lave les mains dans une rivière après un sacrifice offert à la déesse, Thyeste, le visage caché derrière un voile, la séduit et la viole. Égisthe naît de cette union. Pélopia, apprenant qui est son père, l'expose dans un bois. Le nouveau-né est recueilli et élevé par des bergers, nourri au lait de chèvre.

Voir aussi : Thyeste, Atrée, Pélopia

Atrée, qui par la suite s'est occupé de son éducation, le charge de supprimer Thyeste. Mais Égisthe, découvrant que la victime désignée est son propre père, tue Atrée, son oncle, et rétablit son père sur le trône de Mycènes, auquel il succède.

Il est bientôt chassé par Agamemnon, autre prétendant au trône. Néanmoins, ce même Agamemnon, époux de Clytemnestre, lui confie le gouvernement de la cité lorsqu'il part pour Troie. Égisthe en profite pour séduire Clytemnestre, malgré l'avertissement d'Hermès, porte-parole des dieux, qui lui assure qu'il trouvera un vengeur en la personne d'Oreste.

Pourtant, la guerre terminée, avec la complicité de Clytemnestre qui s'évertue à lui donner du courage en lui démontrant qu'il n'a rien à craindre, ni d'Oreste, ni de Ménélas, ni de personne d'autre, et après avoir reçu la visite de l'ombre de Thyeste, Égisthe assassine le mari à son retour, au cours d'un festin qui est un véritable massacre, où tous les invités sont égorgés. Cassandre y périt, tuée de la main de Clytemnestre. Dans la pièce d'Eschyle, Agamemnon, seule Clytemnestre porte les coups fatals ; à son arrivée, Égisthe, heureux de voir son ennemi mort, se félicite d'avoir été l'instigateur du complot.

Voir aussi : Agamemnon, Clytemnestre, Atrides, Le triomphe d'Égisthe

Sept ou huit ans plus tard, Oreste, le fils d'Agamemnon et de Clytemnestre, venge la mort de son père en tuant leurs meurtriers : Oreste, incognito, et Égisthe viennent de sacrifier un taureau. Comme Égisthe, penché, examine les entrailles, Oreste le frappe violemment au cou et lui casse les vertèbres. Apollodore se contente de dire qu'Oreste tue Égisthe.

Dans l'Odyssée, Égisthe est présenté sous un jour bien peu sympathique : il est fourbe, lâche, traître ; son image n'est pas mieux traitée par Eschyle, ni par Dracontius : humilié de n'avoir pu mettre la main ni sur les richesses d'Agamemnon ni sur le butin amassé par le roi après sa victoire à Troie, Égisthe se comporte en tyranneau, menaçant ses serviteurs, humiliant ses esclaves. Quant à Suétone, il fait d'Égisthe un nom commun, synonyme d'« adultère ».