Certains groupes de l'Institut Pasteur étudient les stades les plus précoces de l'embryon de souris, avant l'implantation dans l'utérus. D'autres, au contraire, analysent les étapes les plus tardives de la différenciation cellulaire. On peut mettre en culture certains types de cellules et étudier in vitro les mécanismes moléculaires de la différenciation. C'est ainsi que certaines équipes étudient en détail la formation des fibres musculaires. D'autres s'attachent au développement du système nerveux et à la formation des communications cellulaires qui permettent la mise en place des circuits nerveux.

Toutes ces études du développement embryonnaire présentent un intérêt considérable pour l'analyse des mécanismes cancéreux. Les méthodes de la biologie moléculaire ont permis pour la première fois d'entrevoir la manière dont une cellule échappe aux systèmes régulateurs de l'organisme pour se multiplier à son compte, entraînant ainsi la formation d'une tumeur. On commence à connaître une série de gènes dont la modification, par mutation, par infection virale, par remaniement chromosomique entraîne une multiplication cellulaire incontrôlée. Et ces processus de cancérisation maintiennent les cellules sous une forme embryonnaire. La connaissance des mécanismes de différenciation permettra prochainement d'aborder la thérapeutique des cancers sous un jour entièrement nouveau.

Pour un nouveau siècle

Pour célébrer son centenaire, l'Institut Pasteur a choisi comme thème : Pour un nouveau siècle. Pendant cent ans, l'Institut a su se maintenir à la pointe de la recherche et jalonner son histoire d'innombrables découvertes. S'il a souhaité célébrer ce centenaire avec éclat, ce n'est pas pour contempler sa gloire passée. C'est pour se donner les moyens de poursuivre son action et de conserver sa place dans la recherche et dans les applications de cette recherche.

François Jacob
Prix Nobel de médecine en 1965, membre de l'Institut, professeur de génétique cellulaire au Collège de France, François Jacob est le président de l'Institut Pasteur depuis 1982. Outre de nombreux articles scientifiques consacrés à la génétique de la cellule bactérienne et ses mécanismes régulateurs et au développement embryonnaire chez les mammifères, il a publié la Logique du vivant (Gallimard, 1970) et le Jeu des possibles, essai sur la diversité du vivant (Fayard, 1981).