En revanche, les nouvelles découvertes sont diverses et souvent passionnantes. Tandis qu'au Texas, près de Fort Worth, est découvert un superbe assortiment d'os de dinosaures, une équipe américaine trouve une nouvelle explication à la disparition brusque de ces reptiles : une sorte d'hiver résultant de l'empoussièrement de l'atmosphère, vraisemblablement par suite de très vastes incendies de forêts.

Les découvertes récentes en France sont d'une échelle plus modeste. Le nouveau site de Gouzeaucourt (Nord) se distingue par son outillage vieux de quelque 350 000 ans. Les sites méridionaux de Campone et de Cova Bastera révèlent l'existence d'une province de l'art pariétal autour du Canigou. Le site de Noyen-sur-Seine (Seine-et-Marne) livre à la fois des ossements humains mésolithiques et une grande pirogue monoxyle de 5 à 6 m, de la même période.

L'histoire de l'homme, en Amérique, se fait de plus en plus ancienne. La présence humaine remonterait à 70 000 ans dans le Yukon. Dans le nord-est du Brésil, des peintures rupestres datent de 30 000 ans (spécialement à Pedra Furada). Plus récent et plus spectaculaire est le Gran Vilaya, découverte de l'Américain Gene Savoy : ce sont les ruines, perdues dans la jungle péruvienne, d'une vaste cité construite par les Chachapoyas, vers le ixe s. apr. J.-C.

Le gallo-romain livre son contingent de nouveautés : une villa sous le palais du Luxembourg à Paris, un édifice dont la cour a précédé celle de l'archevêché d'Aix-en-Provence, enfin, à Autun, ville qui, fondée en 15 av. J.-C., célèbre son bimillénaire, un grand ensemble qui paraît être le forum. Trouvée au cap Creus, dans une crique, une épave romaine du ier s. apr. J.-C. livre peu à peu son chargement de poteries très diverses.

Sur le moyen Euphrate s'étendent au soleil les ruines d'Haradum, mise au jour en quelques années et datant des xviiie-xviie s. av. J.-C. La ville se distingue par un plan en damier d'une régularité inattendue pour l'époque.

En Égypte, les momies sont à l'ordre du jour : momies de chats qui, innombrables, ont dans le passé servi d'engrais ou de combustible et sont maintenant l'objet d'études attentives ; momies humaines révélatrices des maladies passées, des consanguinités, voire du patrimoine génétique. Un savant suédois, M. Svante Pääbo, réussit une opération peu ordinaire : un fragment d'ADN prélevé sur une momie est réactivé et inséré dans une bactérie, où il s'est multiplié. Des structures virales vieilles de trois millénaires pourraient être identifiées. Ainsi se présente un nouveau champ d'exploration de l'homme du passé.

Après cela, nos fouilles médiévales et modernes peuvent paraître moins spectaculaires : les trouvailles de la Cour carrée du Louvre en témoignent. Les peintures médiévales découvertes à l'église de Moutiers intéressent l'histoire de l'art. La vaste nécropole de la chapelle Pessat, près de Riom, fouillée en sauvetage, livre une grande quantité d'inhumations des viiie-xve s., fort opportunes pour la démographie historique. Quant à la ville d'York, après de belles années de fouilles, elle offre aux visiteurs, dans un musée, le Jorvik Viking Center, à la fois les vestiges et la reconstitution d'un quartier du haut Moyen Âge.

René Harot

Environnement

Catastrophe naturelle dramatique par ses conséquences humaines ou fléau d'origine anthropique, la progression du désert constitue vraisemblablement la plus grave dégradation de l'environnement dans une perspective mondiale. La désertification est particulièrement sensible actuellement en Afrique. Le Sahel sénégalais, malien et tchadien, le Soudan et l'Éthiopie subissent une sécheresse prolongée et leur population ressent les effets de la famine. L'aide internationale sera seulement un palliatif si les modalités de l'exploitation du sol ne sont pas modifiées.

En Europe méditerranéenne, les incendies de forêts reprennent chaque été : 40 000 ha ont encore brûlé en 1985, dont les deux tiers en Corse ; 5 pompiers sont morts en luttant contre le feu dans le massif du Tanneron (11 septembre).