En 1964, Blumberg isole du sang d'un aborigène australien un antigène, baptisé, pour cette raison, Australia. Puis il découvre sa fréquence chez des mongoliens vivant en collectivité et remarque que ces sujets présentent des lésions d'hépatite chronique. Il en conclut à une baisse des défenses immunitaires chez les mongoliens. L'antigène Australia est ensuite découvert chez des malades atteints d'hépatite du type B à la suite d'une transfusion sanguine. Il n'est autre que l'enveloppe protéique du virus de l'hépatite B, et certains éléments antigéniques de cette enveloppe sont des protéines empruntées au matériel génétique des cellules infectées.

À partir de ces faits, Blumberg établit la notion générale de virus ayant incorporé dans leur matériel héréditaire des systèmes antigéniques propres à des organismes infectés. Quand de tels virus pénètrent ensuite dans un organisme possesseur des mêmes systèmes antigéniques, cet organisme ne les reconnaît pas pour étrangers, et il s'établit une infection chronique latente. Si l'organisme ne possède pas ces systèmes, il se crée un conflit immunologique aigu : l'hépatite virale dans le cas de l'antigène Australia.

Quant à Gajdusek, il a étudié une dégénérescence du système nerveux, le kuru, propre à une région de Nouvelle-Guinée et aboutissant toujours à la mort. Comme on n'en trouvait pas la cause, elle était attribuée à une particularité génétique. La rapprochant d'une maladie du mouton, la tremblante, Gajdusek a montré que, dans les deux cas, l'affection est causée par un virus dépourvu d'enveloppe protéique, dont l'ADN s'incorpore au génome de l'organisme infecté. D'autres affections neurologiques à évolution lente, y compris certaines démences, sont dues à ces viroïdes.

Baruch Samuel Blumberg

Né en 1925 à New York. Diplômé de médecine d'Oxford en 1957. Jusqu'en 1959, directeur de recherches à l'Institut national américain des maladies rhumatismales et métaboliques. Puis chercheur au laboratoire national de Brookhaven. De 1957 à 1964, membre du service de la Santé publique des États-Unis. En 1964, directeur médical de la Société américaine de génétique humaine. Actuellement, directeur de l'Institut de recherche sur le cancer et professeur à l'université de Pennsylvanie.

Daniel Carlston Gajdusek

Né en 1923 dans l'État de New York. Diplôme de biophysique, puis études de médecine à Harvard. Pendant trois ans, il travaille à une thèse de chimie physique. Spécialisé d'abord en pédiatrie, il s'intéresse vite aux virus. Séjours à l'Institut Pasteur de Téhéran, puis au Walter et Eliza Hall Institute de Melbourne. C'est en 1967 que Gajdusek publie le résultat décisif de ses expériences d'inoculation du kuru à des chimpanzés. Il dirige actuellement un laboratoire de recherche à l'Institut des maladies neurologiques.

Sciences économiques

Avec sa collaboratrice Anna Schwartz, le professeur Milton Friedman a repris la théorie quantitative de la monnaie, née au XVIII^e siècle avec David Hume et reprise sous une forme moderne, à la fin du siècle dernier, par l'économiste américain Irving Fischer. S'appuyant sur un matériel statistique considérable, il met l'accent sur le lien entre la hausse des prix et la masse monétaire, celle-ci correspondant à peu près à la somme des postes qui figurent au passif d'un institut d'émission de billets et des comptes ouverts aux banques commerciales. Toutes les activités humaines entrent dans l'économie de marché et relèvent de la loi de l'offre et de la demande. Une économie équilibrée doit se fonder sur cette loi. Milton Friedman apparaît comme le champion d'un libéralisme absolu, soutenant notamment le système des taux de change flottants, en accord avec la doctrine de l'Administration américaine.

Milton Friedman

Né en 1912 à Brooklyn d'une famille d'immigrés austro-hongrois. Entre en 1946 à l'université de Chicago. Vers la fin des années 60, devient un des conseillers de la politique monétaire des États-Unis. Inspire actuellement celle du gouvernement chilien, ce qui a suscité à Stockholm des manifestations hostiles lors de la remise du prix. Auteur de nombreux ouvrages, dont une Théorie de la fonction de consommation (1957) et, en collaboration avec Anna Schwartz, une Histoire monétaire des États-Unis de 1867 à 1960.

Terre et espace

Astronautique

Les « Viking » à la recherche de la vie martienne

Parmi les grands problèmes posés à l'astronomie et à la biologie figure l'existence éventuelle de formes de vie extraterrestres. Pour une fois, ce sujet qui hante les savants est aussi l'un de ceux qui passionnent l'homme de la rue. Car celui-ci traîne dans son esprit l'héritage des générations d'astronomes (tel Schiaparelli et ses canaux) et de romanciers (Wells et ses Martiens) qui, depuis la fin du siècle dernier, ont entretenu, par leurs hypothèses ou leur imagination, l'idée d'un peuplement de la planète Mars.