Trois stations ont lancé ces rayons, sous la forme de très brèves impulsions (quelques millionièmes de seconde), mais de forte énergie : Saint-Michel-de-Provence, Colomb-Béchar, et Stephanion en Grèce.

Ces trois stations formaient les trois sommets d'un triangle, à partir duquel furent effectuées des mesures de triangulation — les premières faites dans l'espace à l'aide de lasers.

Cette méthode, en cours d'expérimentation, devrait permettre de faire de la géodésie (c'est-à-dire la mesure exacte de la forme de la Terre) avec une précision inégalée. En mesurant avec finesse le temps de propagation aller et retour du faisceau laser sur un grand nombre de passages du satellite, on peut calculer la distance séparant deux points avec une exactitude qu'aucun moyen classique ne permettrait.

Demain, sans doute, ainsi qu'on en a discuté au congrès de la Fédération aéronautique internationale à Madrid (octobre 1966), les lasers tiendront une place importante dans l'exploration spatiale, non seulement en servant de support aux communications entre la Terre et les satellites habités, mais en permettant plus tard le ravitaillement en énergie des engins partis pour de lointains voyages dans l'espace.

On travaille — notamment aux États-Unis — à la mise au point des systèmes permettant le transport de l'énergie à de grandes distances sous forme de rayons lumineux.

Télécommunications

Bien plus qu'un rayon de la mort, le laser sera sans doute un instrument nouveau de télécommunication. Dans ce domaine, ses possibilités théoriques sont exceptionnelles. Un rayon laser est capable de transporter 100 000 fois plus d'informations qu'une onde radio. Il peut servir de support à plusieurs millions de voies de télévision, alors qu'un câble ou un satellite de télécommunications ne peuvent en porter qu'une seule.

Au moment où les télécommunications se développent avec rapidité, les lasers apparaissent comme un stimulant supplémentaire pour accroître encore les possibilités de communiquer d'un continent à un autre, avant de le faire d'une planète à une autre.

Pratiquement, il existe encore des obstacles à l'utilisation quotidienne des lasers pour transmettre les conversations téléphoniques ou les émissions télévisées. Il est difficile de moduler le rayon lumineux, comme on le fait avec l'onde radio, car les ondes laser sont un million de fois plus courtes. Mais on a vu apparaître tout récemment des embryons de solutions pratiques au problème de la modulation. Encore imparfaites, ces solutions expérimentales laissent prévoir, selon les techniciens, l'avènement, pour les années qui viennent, d'une grande révolution dans le domaine des communications à distance.

Une image magique

Des progrès passionnants ont marqué, ces derniers mois, une autre ressource des lasers, apparue aussi soudainement et de façon aussi imprévue que les autres.

Il s'agit des hologrammes. Les premiers datent de deux ans. Chaque semaine, ou presque, des progrès nouveaux sont publiés. L'hologramme est un spectacle d'apparence magique. Il se présente sous la forme d'une plaque photographique où l'œil ne distingue rien. Lorsqu'on l'éclaire avec un rayon laser, on voit apparaître un objet avec une illusion totale de relief.

Mieux, si l'on fait varier l'angle d'éclairage, on voit l'objet sous tous ses aspects, exactement comme si l'observateur tournait autour de lui.

L'hologramme est une photographie, mais d'un genre bien particulier. Pour le réaliser, il faut diviser un rayon laser en deux faisceaux : l'un est envoyé vers l'objet dont on cherche à fixer l'image, l'autre est dirigé sur la plaque. La lumière diffusée par l'objet vient sur la plaque se superposer à celle qui vient directement du laser.

Le résultat, vu au microscope, forme une série de franges, sans signification apparente. Ce n'est qu'en éclairant la plaque ainsi impressionnée sans objectif qu'on restitue toute l'information contenue par l'objet, qu'on peut donc voir en relief sous tous ses angles. Exactement comme si l'on avait pris, d'un paysage vu à travers une fenêtre, des millions de vues différentes avec autant d'appareils photographiques.