Militant de la Jeunesse ouvrière chrétienne (J.O.C.) et de la Confédération française des travailleurs chrétiens (C.F.T.C.), conseiller pour les affaires sociales et culturelles du cabinet Chaban-Delmas (1969), il est membre du Conseil général de la Banque de France (1973-1979). Délégué national du parti socialiste pour les relations économiques internationales (1976-1981), eurodéputé (1979), il est président de la commission économique et monétaire du Parlement européen de 1979 à 1981. Ministre de l'Économie et des Finances dans les gouvernements Mauroy (1981-1984), également chargé du Budget (à partir de 1983), il est président de la Commission européenne de 1985 à 1995.