Successeur de Mahmud II, son père, il fut soutenu par les puissances occidentales contre les entreprises de Méhémet-Ali et promit de réformer son Empire. Il promulgua le hatt-ı şerif de Gülhane (3 novembre 1839) et ouvrit ainsi l'ère des réformes : le Tanzimat (1839-1876). À l'issue de la guerre de Crimée (1853-1856), l'indépendance et l'intégrité de l'Empire ottoman furent garanties au traité de Paris (1856).