Métal blanc, le plus léger des métaux usuels utilisés en construction mécanique. (Élément de symbole Mg.)

Numéro atomique : 12
Masse atomique : 24,305
Température de fusion : 648,8 °C
Masse volumique : 1,74 g/cm³

Le magnésium est un élément nutritif très important pour les plantes car il intervient dans de nombreux métabolismes (chlorophylle, certaines vitamines, etc.). Les carences en magnésium se traduisent par la chlorose, la chute des feuilles, etc. Les corrections de carence en magnésium sont possibles par apport d'engrais.

Propriétés et composés

Le magnésium est malléable, mais peu ductile en raison de sa faible ténacité. Sous forme divisée (poudre, fil, ruban mince), il brûle dans l'air avec une flamme très lumineuse, en donnant de la magnésie MgO. La chimie du magnésium est dominée par son caractère réducteur, qu'on utilise en particulier pour obtenir l'uranium à partir de son fluorure UF₄. Le magnésium est bivalent dans ses composés : la magnésie MgO, le chlorure MgCl₂, retiré de l'eau de mer ou de la carnallite, le sulfate MgSO₄, qui cristallise, hydraté, sous forme de petites aiguilles incolores, et le carbonate MgCO₃, qui forme la giobertite et figure dans la dolomie. Tous ces sels sont incolores et ont une saveur amère.

Composés organomagnésiens

→ organomagnésien.

La carence en magnésium pourrait jouer un rôle dans certains états pathologiques, notamment la spasmophilie et la tétanie, qu'on traite par l'iodure et le lactate de magnésium.

Le magnésium peut être obtenu par réduction du minerai à haute température ou par électrolyse du chlorure de magnésium fondu. Les propriétés réductrices du magnésium sont employées en magnésiothermie et son affinité pour l'oxygène et le soufre est mise à profit en métallurgie de l'acier et du cuivre (désoxydation et désulfuration). Son inflammabilité aisée le fait utiliser en pyrotechnie et il entre dans la composition de la plupart des alliages d'aluminium, dont il améliore les propriétés mécaniques. Les alliages à base de magnésium (Elektron, magnésium-manganèse, magnésium-zirconium) sont principalement employés dans l'aéronautique et les transports. À résistance égale, leur poids est de 20 à 25 % inférieur à celui des alliages d'aluminium.