Cavité osseuse qui contient l'encéphale (cerveau, cervelet, tronc cérébral). [Synonyme : boîte crânienne.] → Larousse Médical

 ANATOMIE
 ZOOLOGIE ET ANTHROPOBIOLOGIE

Chez l'homme, le crâne a une forme ovoïde. Il s'articule en bas et en arrière avec la colonne vertébrale, en avant il supporte les os de la face. Le crâne est constitué par l'assemblage de quatre os impairs et médians (frontal, sphénoïde, ethmoïde, occipital) et, latéralement, de deux paires d'os symétriques (pariétaux et temporaux) ; ces os sont unis par des sutures laissant entre elles, à la naissance, des espaces membraneux non ossifiés, les fontanelles. On distingue dans le crâne la voûte crânienne, bombée, dont le sommet est nommé vertex, et la base du crâne, creusée de trous livrant passage aux nerfs crâniens, à la moelle épinière, ainsi qu'aux artères et veines irriguant le cerveau.

Propre aux mollusques céphalopodes et aux vertébrés, le crâne sert à protéger les centres nerveux supérieurs. L'étude de la face interne du crâne (moulage endocrânien) des fossiles humains ou animaux renseigne sur l'irrigation de l'encéphale, tandis que la mesure du volume intérieur (capacité crânienne) signale le degré de céphalisation.