Chez les animaux, les écailles sont souvent fixées à leur substrat par un seul bord (poissons, ailes des papillons) mais peuvent aussi y adhérer entièrement (tortues terrestres) ou ne constituer qu'un repli induré de la peau (lézards et serpents). Il existe des écailles chez certains mammifères (tatou, pangolin, queue du castor) et sur les pattes des oiseaux. Chez les poissons, la forme et la structure des écailles (placoïdes, cosmoïdes, ganoïdes, cycloïdes, cténoïdes) jouent un rôle important en classification, tandis que leur mesure (scalimétrie) renseigne sur l'âge de l'animal.

Chez les plantes, des écailles entourent les bourgeons dormants, les bulbes, l'axe des cônes des gymnospermes, etc. Ce sont toujours des organes homologues de feuilles.