guerre franco-allemande (1870-1871)

Conflit qui, dans le cadre de la lutte menée par Bismarck pour établir l'unité allemande, groupa sous direction prussienne la totalité des États allemands contre la France.

Si Guillaume I^er met fin à l'incident provoqué par la candidature de Léopold de Hohenzollern au trône d'Espagne, il refuse de s'engager à ne plus soutenir la candidature d'un Hohenzollern. Ce refus, transmis par son conseiller Abeken à Bismarck et volontairement déformé par ce dernier en termes insultants à l'égard de la France (dépêche d'Ems), décide Napoléon III à déclarer la guerre à la Prusse (19 juillet 1870).

La III^e armée allemande surprend à Wissembourg l'avant-garde de Mac-Mahon, et sa victoire à Frœschwiller lui livre l'Alsace. La I^re armée allemande bat Frossard à Spicheren et pénètre en Lorraine. Nancy est occupée le 14 août. Les Allemands empêchent la jonction de Mac-Mahon et de Bazaine, manœuvre dont découlent les grandes batailles de Borny (14 août), Rezonville (16 août) et Saint-Privat (18 août), à la suite desquelles Bazaine s'enferme dans Metz. L'armée de Châlons (Mac-Mahon) échoue dans sa tentative de rejoindre Bazaine par le nord et est rejetée sur Sedan, où elle capitule le 2 septembre ; Metz tombe le 27 octobre.

La chute de Sedan entraîne la proclamation de la république (4 septembre). Un gouvernement de Défense nationale est formé, Trochu et Vinoy organisent la défense de Paris, et Gambetta met sur pied les armées nationales. Malgré quelques succès (Coulmiers, Villersexel, Bapaume), les armées françaises sont battues : Orléans (5 décembre), Le Mans (11-12 janvier 1871), Héricourt (15-17 janvier), Saint-Quentin (18-19 janvier), Buzenval (19 janvier). Le gouvernement officiel, c'est-à-dire l'Assemblée nationale et Thiers, signe, le 28 janvier 1871, un armistice, rejeté par les forces révolutionnaires, qui constituent, le 18 mars, un gouvernement insurrectionnel (la Commune). Malgré cette opposition, réprimée fin mai 1871, les préliminaires de paix sont signés à Versailles (26 février) et aboutiront au traité de Francfort (10 mai 1871).