Ensemble des données relatives au désir de l'enfant à l'endroit de chacun de ses parents.

L'universalité du complexe d'Œdipe est liée à celle de l'interdit de l'inceste. Dans la théorie freudienne, cette figure est au cœur des névroses. Le complexe d'Œdipe se situe chez l'enfant entre trois et cinq ans, au moment de la phase phallique, et tend à disparaître pendant la période de latence. Réactualisé au moment de la puberté, il oriente les choix d'objets amoureux. Sous sa forme positive, il témoigne de la haine pour le parent de même sexe, rival que l'on veut éliminer, et de l'amour pour celui du sexe opposé, que l'on veut s'approprier. Sa forme négative correspond à la situation inverse et est explicitée par l'ambivalence de la relation d'amour et la bisexualité inconsciente. La prévalence du phallus pour la fille comme pour le garçon montre que le complexe d'Œdipe ne se développe ni ne se résout de façon symétrique. Selon Freud, le complexe de castration inaugure celui de l'œdipe pour la fille, car son envie du pénis se transforme en désir d'un enfant du père et elle se détache donc de la mère. Pour le garçon, le complexe de castration signe la sortie de l'œdipe : la menace de castration émanant du père l'oblige à se détacher de la mère.
Pour J. Lacan, l'œdipe est à comprendre en tant que structure qui permet l'accès au symbolique. Il se développe et se dénoue en 3 temps : 1° l'enfant est l'objet du désir de la mère, à savoir le phallus ; 2° il est destitué de cette position par la loi (interdit de l'inceste) édictée par le père : la dyade mère-enfant est rompue, c'est le temps de la castration symbolique ; 3° l'enfant assume le nom du père, s'identifie à lui, accède au langage et entre, par rapport au phallus, dans la problématique de l'avoir.