Dans les lacs, l'accumulation des composés azotés et phosphorés fait proliférer des algues et des microorganismes qui étouffent toute autre forme de vie et chargent l'eau d'une boue opaque : c'est le phénomène de l'eutrophisation, qui frappe notamment le Léman. Sur le lac d'Annecy, une action énergique soutenue par les municipalités riveraines a permis de renverser cette évolution et d'enregistrer, depuis trois ans, un lent retour à l'équilibre antérieur. Un projet est en cours d'étude pour sauver le lac de Thonon, en évacuant par siphonage les eaux envahies d'algues et désoxygénées.

Une grande partie de l'eau utilisée pour l'alimentation humaine est puisée dans les nappes souterraines, qui sont alimentées par des infiltrations. Le danger de pollution des nappes est plus ou moins grand suivant la nature des terrains et la vitesse d'infiltration. Le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) a entrepris la publication d'une série de cartes de vulnérabilité des nappes souterraines en France, qui devrait permettre d'éviter toute installation polluante dans les zones exposées.

La mer

Bien qu'on n'ait enregistré aucun désastre comparable à celui du Torrey Canyon (Journal de l'année 1966-67), plusieurs alertes à la marée noire ont rappelé la permanence du péril entretenu soit par des accidents survenus à des pétroliers, soit par des déversements clandestins de résidus (dégazages).

En avril 1971, une action d'envergure a dû être entreprise pour préserver le Cotentin. À la recherche de produits chimiques capables d'émulsionner ou de précipiter le pétrole succède celle de procédés mécaniques permettant d'écrémer la surface de la mer. Une société hollandaise a débarrassé le port de Rotterdam de petites nappes de pétrole à l'aide d'un dispositif comprenant une courroie sans fin chimiquement traitée de manière à fixer le pétrole, et essorée à mesure dans un réservoir. La société française Bertin expérimente un système, baptisé Vortex, qui crée à la surface de la mer des tourbillons où le pétrole se précipite avant d'être pompé.

La lutte contre les dégazages clandestins exige une surveillance et une répression accrues. Le gouvernement britannique semble être allé très loin dans cette voie en prévoyant des mesures qui pourraient aller jusqu'à la destruction des navires coupables.

Malgré tout, il semble qu'on se résigne à un certain degré de pollution permanente, ainsi qu'à l'impossibilité d'annuler entièrement tout risque d'accident. En janvier 1971, quarante compagnies pétrolières ont signé un accord fixant l'indemnité maximale (220 millions de francs) pouvant être versée aux pays dont les côtes auraient été polluées, en attendant l'entrée en vigueur de conventions internationales définissant les responsabilités des propriétaires de pétroliers et créant un fonds de sécurité alimenté par les bénéfices tirés des cargaisons transportées.

Si la pollution de la mer par les hydrocarbures est celle qui frappe le plus l'opinion, les organismes spécialisés ne se préoccupent pas moins des pollutions bactériennes ou chimiques, causées soit par le déversement direct des égouts à la mer, soit par l'apport des cours d'eau pollués. Le CNEXO a décidé de faire de l'estuaire de la Seine une région test pour l'étude de la pollution des côtes et des moyens propres à la réduire.

Bataille des pesticides

Les pesticides organochlorés, dont le chef de file est le DDT, ont été violemment dénoncés comme un facteur de pollution des eaux douces et de l'océan. Très peu biodégradables, ils s'accumulent en des points donnés des chaînes alimentaires, se fixant électivement sur la graisse des organismes animaux. En 1970-71, plusieurs pays, dont la France, ont pris des mesures soit d'interdiction, soit de limitation d'emploi du DDT. Celui-ci a trouvé cependant de vigoureux défenseurs, non seulement parmi les dirigeants des industries chimiques, mais aussi à l'OMS, selon laquelle l'interdiction totale du DDT serait « un véritable désastre », car elle paralyserait la lutte contre le paludisme et d'autres maladies véhiculées par les insectes. La toxicité du DDT pour l'homme ne parait pas prouvée.

Pour ou contre la chimie

La concentration croissante en des points déterminés de la chaîne alimentaire de substances primitivement diluées à des doses infinitésimales est cause d'intoxications par le mercure, notamment chez les populations consommatrices de poisson. En décembre, des stocks importants de conserves de poisson ont été retirés du marché américain.