Arcas

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fils de Zeus et de Callisto.

Lycaon, fils de Pélasgos, règne en tyran sur la Pélasgie. Un jour, il reçoit Zeus à sa table, et, afin d'éprouver sa clairvoyance, il lui sert à manger Arcas, l'un de ses esclaves, qu'il a préalablement découpé en menus morceaux, et qui n'est autre que le fils du dieu et de la nymphe Callisto. Mais Zeus s'aperçoit de la supercherie : il châtie l'impie, puis fait revenir Arcas à la vie en rassemblant ses membres. Il confie ensuite la garde de l'enfant à un chasseur d'Étolie.

Voir aussi : Lycaon

Plus tard, Arcas, ayant pris le pouvoir, donne un autre nom à la Pélasgie : il l'appelle Arcadie. Il y introduit la culture du blé, qu'il a apprise de Triptolème, et il enseigne à ses sujets comment fabriquer le pain, et tisser des vêtements. Il épouse une Dryade nommée Érato. Ils ont trois enfants : Azan, Aphidas, Élatos. Lorsque ses fils sont en âge de gouverner, Arcas partage son territoire en trois : Azan appelle Azanie le nord de l'Arcadie ; ses sujets colonisent par la suite la Phrygie. Aphidas reçoit Tégée et ses environs. Quant à Élatos, il s'établit sur le mont Cyllène, puis, plus tard, en Phocide.

Voir aussi : Pélasgos

Arcas vit quinze ans sans connaître sa mère, qui a été changée en ourse par la jalouse Héra. Il la rencontre, un jour qu'il chasse dans les forêts d'Érymanthe. Il y a tout de suite, de part et d'autre, une hésitation inexplicable. Malgré tout, comme l'animal approche, Arcas se dispose à le tuer. Mais Zeus, qui observe la scène, ne le permet pas : il fait, de la mère et du fils, deux astres voisins. Ce sont les deux constellations de la Grande Ourse et de l'Arctophylax (gardien de l'Ourse), plus connu sous le nom de Bouvier. Arcas possède un culte à Mantinée où, du Ménale, ses ossements ont été transportés à la suite d'un oracle de Delphes : on y a dressé un enclos sacré et des sacrifices ont été institués en son honneur.

Variantes

I. C'est Icarios, père d'Érigoné, qui reçoit le nom d'Arctophylax.

II. Cherchant à échapper à Arcas le chasseur, l'ourse se réfugie dans le temple de Zeus Lycien ; Arcas, l'ayant néanmoins aperçue, y pénètre à son tour. Or ce temple est sacré et quiconque en viole l'accès est puni par la mort. Zeus, afin d'éviter que la mère et l'enfant ne soient indignement châtiés, les changent en constellation.

Voir aussi : Callisto

Variante : Les enfants d'Arcas

Arcas a deux fils, Élatos et Aphidas, de Léanire fille d'Amyclas, peut-être de Méganire fille de Crocos, peut-être encore de la nymphe Chrysopélie. Les deux enfants se partagent le territoire, mais le pouvoir revient entièrement à Élatos ; il épouse Laodicé, la fille de Cinyras, qui lui donne deux enfants : Stymphalos et Péréos. Aphidas a un garçon, Aléos, et une fille Sthénébée.