Lycaon

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

1. Tyran d'Arcadie.

Lycaon est le fils de Pélasgos et de Déjanire, ou de l'Océanide Mélibée ou de la nymphe Cyllène. Parce que la Terre a une triste réputation, Zeus quitte l'Olympe afin d'en juger par lui-même, déguisé en simple mortel. Lorsqu'il pénètre en Arcadie, royaume du tyran Lycaon, il annonce, par quelques signes, l'arrivée d'un dieu. Si le peuple se met aussitôt en prières, Lycaon, lui, préfère tourner en dérision ces pieuses dévotions. Ayant invité le prétendu dieu à sa table, il se fait un devoir de prouver qu'il n'est qu'un mortel. Il égorge l'un de ses jeunes esclaves (Arcas, fils de Zeus et de Callisto), cuit ses membres et les sert comme festin à son hôte. Zeus, s'étant aperçu de la perfidie de Lycaon, détruit son palais. Le roi s'enfuit dans la campagne. Mais bientôt il se met à pousser de longs hurlements : Zeus vient de le transformer en loup. Après cette perfidie, Zeus se détermine à donner naissance à une nouvelle humanité.

Pour Platon, la métamorphose en loup est le destin normal de l'homme qui, fort de son pouvoir, se souille de crimes de sang à l'encontre de ses propres concitoyens, au mépris de la vie humaine.

Le tyran d'Arcadie a cinquante fils ; quarante-neuf d'entre eux, aussi cruels que leur père, périssent par la volonté divine. Suivant la tradition la plus courante, seul Nyctimos est épargné, soustrait à la colère de Zeus par Gaia. Nyctimos monte ensuite sur le trône. Quant à la princesse d'Arcadie, Callisto, elle est placée parmi les constellations, celle de l'Ourse.

Voir aussi : Lébéados

Le nom de quelques-uns de ses enfants : Mélaénéos, Thesprotos, Hélix, Nyctimos, Peucétios, Caucon, Mécistée, Hopléos, Macaréos, Macédnos, Horos, Polichos, Acontès, Evaémon, Ancyor (ou Ancynor), Archébatès, Cartéron, Aegaéon, Pallas, Eumon, Canéthos, Prothoos, Linos, Corétho, Ménalos, Téléboas, Physios, Phassos, Phthios, Lycios, Haliphéros, Génétor, Bucolion, Socléos, Phinée, Eumétès, Harpaléos, Porthéos, Plato, Haémo, Cynaéthos, Léo, Harpalycos, Héraéos, Titanas, Mantinéus, Clitor, Stymphalos, Orchoménos.

Variantes

I. Lycaon fonde la cité de Lycosoura sur le Lycée et institue le culte de Zeus Lycaios et les concours des Lycaia. Il est transformé en loup parce que lors d'un sacrifice à Zeus, il a immolé un enfant et répandu son sang sur l'autel. Si, étant loup, il s'abstient de manger de la chair humaine pendant neuf ans, il redeviendra humain. (À propos de Lycosoura, Pausanias indique qu'elle est la plus ancienne de toutes les villes ; c'est elle la première que le soleil a éclairée ; son exemple a servi aux constructions des autres cités.)

Lycaon a eu vingt-deux enfants entre lesquels il a dû partager l'Arcadie. Deux de ses enfants, Œnôtros et Peucétios, préférèrent quitter le Péloponnèse. Ils s'établissent dans le sud de l'Italie.

II. Lycaon est un homme droit et juste. Ce sont ses fils qui le poussent à commettre ce crime de sang, en particulier Ménalos.

2. Fils de Priam et de Laothoé fille d'Altès.

Lycaon est le prisonnier d'Achille, avant d'être vendu comme esclave à Lemnos. Acheté une première fois par Eunéos, l'un des fils de Jason, il est acquis ensuite par Éétion d'Imbros, qui le mène à Arisbé, en Troade. Lycaon parvient à fuir. Il regagne ensuite le palais royal. Cela fait douze jours qu'il est arrivé lorsque, de nouveau, il doit combattre Achille. Il a beau supplier, il n'échappe pas à l'épée du Péléide. Son cadavre est jeté dans le fleuve Scamandre.