Callisto

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Fille de Lycaon, nymphe du Nonacris, montagne d'Arcadie.

Armée tantôt d'un javelot, tantôt d'un arc témoin de sa virginité, cette Hamadryade est un sujet d'Apollon ou d'Artémis. On la connaît aussi sous les noms d'Hélicé, de Parrhasis, de Mégisto et elle passe parfois pour la fille de Cétée et de Stilbé, ou bien encore de Nyctée.

Un jour, alors qu'il constate sur terre les dégâts causés par Phaéton, Zeus aperçoit Callisto qui se repose sur l'herbe ; c'est là l'occasion d'une agréable aventure. Pour ne pas éveiller ses soupçons, il aborde la nymphe sous l'apparence d'Artémis (Diane). Tous deux échangent quelques paroles puis, pressé par le désir, Zeus l'étreint, l'embrasse et s'unit à elle. Quelques mois plus tard, les effets de ces étreintes deviennent visibles et Callisto est mise au ban par ses compagnes, les nymphes. Héra, qui a appris l'infidélité de son mari, décide de châtier la coupable dont un fils vient de naître : Arcas. Héra reste sourde aux supplications de Callisto : la malheureuse est changée en ourse.

Arcas, qui a vécu de nombreuses années sans connaître sa mère, la rencontre un jour qu'il chasse, sans la reconnaître sous son apparence d'ourse. Comme il s'apprête à la tuer, Zeus, charitable, intervient, et Arcas est à son tour changé en ours. Puis il fait de la mère et du fils deux constellations : la Petite Ourse et la Grande Ourse.

Variantes : La métamorphose de Callisto

I. Zeus lui-même change Callisto en ourse afin qu'Héra ne s'aperçoive pas de son infidélité. Héra, ne voyant là qu'un animal en lieu et place d'une rivale, le signale à Artémis qui chasse. Callisto est tuée par les flèches de la déesse. Désolé, Zeus veut se faire pardonner en disposant sa maîtresse dans les étoiles.

II. Artémis, afin de plaire à Héra, peut-être aussi pour la châtier de n'avoir pas su rester vierge, tue Callisto d'une flèche. Zeus dépêche Hermès, ou Maia, pour qu'il sauve l'enfant que porte Callisto.

III. Quand Artémis s'aperçoit que sa compagne est enceinte, elle demande des comptes. Callisto dénonce Zeus. Elle est alors métamorphosée en ourse. Comme, un jour, elle et son fils errent à travers les bois, ils sont poursuivis par des chasseurs. La mère et l'enfant se réfugient dans le temple de Zeus. Les hommes, malgré tout s'apprêtent à les tuer, quand Zeus, pour se faire pardonner sa faute, place Callisto et Arcas parmi les astres.

Voir aussi : Arcas

IV. Il est absurde de croire que Callisto a été transformée en ourse. Alors qu'elle parcourt les bois, la jeune femme tombe nez à nez avec une ourse qui la dévore immédiatement. Ses amis, qui sont partis à sa recherche, apercevant l'animal, s'imaginent qu'il s'agit là de Callisto.