Dans sa portion territoriale, le littoral est menacé par les promoteurs immobiliers et industriels. Au cours de l'été 1976, on a créé un Conservatoire de l'espace du littoral et des rivages lacustres, qui dispose de trois moyens : acquérir les terrains à l'amiable ; faire jouer le droit de préemption attribué à l'État dans certains secteurs ; enfin, user d'expropriation quand l'intérêt général l'exige.

Pour ses acquisitions, cet organisme est doté, pour 1977, d'un budget de 21,5 millions de F. En outre, pour protéger ce littoral, il n'est pas que l'achat pur et simple des terrains. Il y a aussi le classement des sites et la création de réserves naturelles, peut-être aussi l'influence sur les élus locaux lorsqu'il est question d'élaborer des documents d'aménagement et d'urbanisme. Néanmoins, l'objectif prioritaire est d'acquérir 10 000 ha. Pour seconder cet effort, l'association Espace pour demain, constituée en février, fait appel à l'initiative privée et à la création d'un fonds des associations de défense. Son but est de protéger, par leur achat ou leur acquisition grâce à des dons et legs, les espaces naturels et les sites menacés par l'urbanisation sauvage et la spéculation foncière. Espace pour demain agit en corrélation avec le Conservatoire du littoral et avec la Fondation de France. Le Conservatoire garantit l'inaliénation des terrains acquis par l'association, et la Fondation de France gère les fonds déposés en vue des acquisitions, et les acquisitions elles-mêmes dans certains cas.

Les opérations prévues pour 1977 concernent les premières acquisitions de terrains en Bretagne au début du printemps 1977, par souscription d'adhérents.

Éthologie

Des singes et des hommes

Mammifères les plus proches de nous, les singes suscitent de plus en plus chez les chercheurs, outre l'intérêt propre que présente l'étude de leur comportement, l'espoir d'éclairer la genèse des comportements humains.

Langage

Au 21^e Congrès international de psychologie, à Paris, du 18 au 23 juillet 1976, Robert et Béatrice Gardner, de l'université du Nevada, font part des derniers résultats qu'ils ont obtenus en enseignant à des chimpanzés l'ameslan, langage gestuel des sourds-muets américains (Journal de l'année 1975-76). Deux guenons, Pili et Moja, ont été mises en contact constant, dès leur naissance, avec des instructeurs parlant l'ameslan entre eux et avec elles. Dans cette situation semblable à la situation réelle des jeunes enfants humains, les progrès ont été beaucoup plus rapides qu'au cours des expériences précédentes, où l'élève la plus douée, Washoe, avait déjà onze mois quand commença son apprentissage. Autre fait nouveau, Pili et Moja utilisent l'ameslan pour communiquer entre elles.

Dessins

Enfin, pour Moja, on a institué des séances de type scolaire au cours desquelles, armée d'une craie, elle gribouille des images. Les premiers dessins semblaient dépourvus de signification, mais, un jour, Moja traça une figure où l'on distingue deux angles aigus, plus ou moins prolongés par des lignes courbes. En raison de l'apparence inachevée du dessin par rapport aux précédents, l'instructeur demanda à la guenon, en ameslan, de continuer. Mais elle répondit : « fini ». Invitée à nommer l'objet dessiné, elle dit : « oiseau ». Depuis, elle a exécuté spontanément six dessins, qu'elle a nommés, et aussi, à la demande, dessiné une fraise, d'une certaine élégance graphique.

Les Gardner n'excluent pas l'idée que, dans leur habitat naturel, les chimpanzés utilisent entre eux un langage symbolique. Un chercheur néerlandais, F. Plooij, a rapporté au congrès des faits qui renforcent cette hypothèse.

Sociobiologie

C'est précisément sur le terrain naturel que des éthologistes comme le professeur Hans Kummer, de l'université de Zurich, analysent par des méthodes nouvelles le comportement social des primates. La base de leurs groupes varie selon les espèces. Ainsi, chez certains babouins, le mâle possède un harem de quatre ou cinq femelles, ce qui condamne d'autres mâles au célibat, tandis que les chimpanzés pratiquent la communauté. Chez les babouins hamadryas et les langurs gris, il arrive que les mâles frustrés se coalisent pour attaquer le groupe, supplanter leurs rivaux et tuer les nourrissons qui ne sont pas d'eux.