Le retour s'est effectué le 25 septembre, dans le Pacifique. En retrouvant la pesanteur après un si long séjour, les hommes ont éprouvé la sensation d'avoir dans leurs semelles des aimants qui les clouaient au sol (l'image est de Lousma). L'analyse de leur sang a révélé qu'ils avaient perdu 25 % de leurs globules rouges. Autre fait significatif : alors que la plupart des petits animaux partis de la Terre sont morts dans l'espace, une cinquantaine de vairons nés à bord de Skylab n'ont pas supporté la pesanteur au retour. Dès leur naissance, ils avaient nagé parfaitement, alors que deux vairons témoins emportés de la Terre sont restés désorientés pendant toute la durée de la mission. Ainsi, la Terre a été néfaste aux premiers êtres extraterrestres.

L'équipage de la troisième et dernière mission de ce programme est composé de Gerald P. Carr, commandant de bord, William R. Pogue, pilote, et du jeune scientifique Edward G. Gibson. Le départ a lieu le 16 novembre et, cette fois-ci encore, la mission, bien qu'émaillée d'accidents techniques et d'erreurs humaines qui ont failli tourner à la catastrophe, sera une réussite.

Observations

Le programme différait peu du précédent. En astronomie, il comportait l'étude de la comète Kohoutek et l'observation d une éclipse de Soleil ; en biologie, des papillons zigzags sont nés dans des délais abrégés par l'absence de pesanteur ; en technologie, un système de navigation par laser a été expérimenté.

Le 8 février 1974, les hommes quittent le Skylab en emportant avec eux 800 kg de matériel scientifique : échantillons biologiques, photographies (75 000 clichés du ciel ; 17 000 de la Terre), rubans magnétiques (30 km d'enregistrements !). Ils sont restés quatre-vingt-quatre jours dans l'espace et l'on craint qu'ils soient très affaiblis. Aussi leur retour comportera-t-il deux aspects inédits : il ne sera pas télévisé (la NASA ne tient pas à impressionner défavorablement le public) ; la capsule sera transportée par hélicoptère sur le pont du porte-avions New Orleans et c'est là seulement que son écoutille sera ouverte. En fait, les trois astronautes sont en forme. Gibson n'a maigri que de 2 kg, Pogue d'à peine 1 kg ; Carr a gagné une livre. Ils ont grandi de 3 cm : leur torse n'étant pas pesant, les disques de la colonne vertébrale se sont dilatés pendant près de trois mois, tout en absorbant de l'eau. Mais la pesanteur aura vite fait de les ramener à leur taille antérieure.

Films

Paradoxalement, c'est le spectacle de la Terre qui a le plus impressionné ces hommes : villes estompées par des nuées de vapeurs et de poussières industrielles, fleuves et lacs pollués, forêts rongées par le déboisement, sol éventré par des mines, des carrières, des travaux publics. Après la projection, devant le Congrès des États-Unis, d'une sélection de leurs clichés et films, Carr conclura amèrement : « Nous n'avons plus beaucoup d'endroits où l'on puisse vivre ; nous devrions en prendre soin. »

Quant à Skylab, il est devenu la plus coûteuse épave de tous les temps : 13 milliards de francs !

Essai

Partis le 27 septembre 1973 de Baïkonour pour un vol de deux jours, l'ingénieur cosmonaute Oleg G. Makarov et le médecin de l'aéronautique Vasil G. Lazarev ont pour mission essentielle d'essayer les commandes et les installations d'un Soyouz amélioré, le n^o 12 de la série ; l'appareil a été muni de nouveaux systèmes propulsifs et de contrôle d'attitude (l'engin a d'ailleurs procédé à un changement d'orbite). L'occasion permet aussi l'essai d'un scaphandre spatial plus léger que le modèle précédemment employé.

Parmi les tâches habituelles de tout vol orbital, figure une mission photographique ; celle-ci bénéficiait d'une caméra à 9 objectifs, pourvue d'un système de filtres sélectionnant plusieurs couleurs du spectre, infrarouge compris.

Des cultures à différentes étapes, des sols humides ou secs, des forêts saines et d'autres atteintes par certaines maladies ont été photographiés simultanément par le satellite et par des avions volant à des altitudes variées ; on mettra ainsi au point une méthode comparative pour l'étude des ressources.