Étude et pratique de certaines théories et d’expériences dont la connaissance serait réservée à un groupe d’initiés et qui semblent échapper à l’explication rationnelle.

Introduction

Du latin occultus, « caché », le terme d’occultisme, de formation moderne, est apparu seulement à la fin du xix^e s. On l’attribue à Éliphas Lévi, pseudonyme d’Alphonse-Louis Constant (1810-1875).

L’usage du mot occultisme dans le sens de « sciences occultes » ou de « science occulte » ou de « philosophie occulte » doit être évité. Il provoque, en effet, une confusion regrettable entre un mouvement d’idées, une école littéraire du xix^e s. et des enseignements ésotériques et initiatiques traditionnels, antiques et médiévaux, d’origine très diverse. Leur signification mystique, philosophique et religieuse ne peut être comprise dans les limites de ce syncrétisme superficiel et doit être étudiée par des voies distinctes, en fonction de leurs propres traditions, tels, par exemple, le gnosticisme, la cabale, l’hermétisme, le pythagorisme, le néo-platonisme.

De plus, des disciplines traditionnelles comme l’alchimie*, l’astrologie* et la magie* n’étaient pas des sciences, mais plutôt des arts. C’est dans cette catégorie qu’elles ont été classées par les encyclopédistes arabes. L’expression ṣan‘at al-Nudjūm désigne, par exemple, l’art des étoiles et s’applique à l’astrologie, alors que la science des astres est réservée à l’astronomie*. De même, les alchimistes se nommaient les fils de l’Art et le but de leurs travaux était le grand œuvre, l’œuvre par excellence.

Tout le progrès des connaissances archéologiques, historiques et ethnologiques depuis la fin du xix^e s. a consisté dans l’étude des différences qui séparent des traditions présentées arbitrairement par l’occultisme et la théosophie sous les apparences d’une même science cachée ou d’une seule tradition occulte.

Le mouvement occultiste au xix^e siècle

Les trois influences majeures qui s’exercèrent sur l’école occultiste française du siècle dernier furent celles d’Éliphas Lévi, d’Alexandre Saint-Yves d’Alveydre (1842-1909), inventeur de la notion de « synarchie », et d’un thaumaturge lyonnais, Philippe Vachot, Maître Philippe, dont le principal disciple fut aussi le premier vulgarisateur de la notion d’occultisme, le docteur Gérard Encausse (1865-1916), plus connu sous le pseudonyme de Papus.

Ce fut en liaison avec la branche française de la Société théosophique fondée par Hélène Petrovna Blavatsky (1831-1891) que Papus, en 1887, publia un manifeste intitulé l’Occultisme contemporain. Ultérieurement, Papus opposa la tradition helléno-chrétienne occidentale à l’enseignement orientalisant du théosophisme et se sépara publiquement de celui-ci. L’un et l’autre de ces mouvements néo-spiritualistes étaient animés par des dirigeants dont la plupart appartenaient à la franc-maçonnerie.

Les occultistes du xix^e s. étaient surtout des littérateurs, dont les plus célèbres furent Joséphin Peladan (1859-1918), Stanislas de Guaïta (1861-1897), Albert Jounet (1860-1923), des érudits comme Grillot de Givry (1874-1929), Charles Barlet (Albert Faucheux, 1838-1921), des peintres, des médecins, parmi lesquels il convient de citer, outre Papus, Marc Haven (Emmanuel Lalande, 1868-1926).

L’occultisme a exprimé une réaction principalement artistique, dans ses premiers temps, aux tendances matérialistes et « scientistes » de l’enseignement de son époque. Il s’est opposé à un rationalisme devenu sectaire qui rejetait a priori toute métaphysique et jusqu’à l’expression la plus légitime du droit de l’homme au respect de ses croyances, même illusoires. C’est pourquoi, en dépit de la confusion de ses idées et de ses doctrines, ce mouvement témoigna d’une généreuse intention de défendre un idéalisme ridiculisé injustement et l’entière liberté de la recherche dans tous les domaines.

L’occultisme a restauré le goût des études traditionnelles et a rendu au symbolisme une importance trop longtemps négligée, au xix^e s., par les historiens de la culture.