Général français (Tulle 1856 - Paris 1924).

Artilleur de grande renommée, commandant d’armée victorieux à Verdun, généralissime très discuté de 1917, Robert Nivelle était sorti de l’école Polytechnique en 1878. Capitaine en 1887, il prend part en 1900 à l’expédition de Chine et sert ensuite en Algérie. À la fin de 1911, il commande comme colonel le 4^e régiment d’artillerie de Besançon, avec lequel il se bat devant Mulhouse dès le 19 août 1914. Envoyé peu après devant Paris à la VI^e armée (Maunoury), il engage ses batteries en avant des fantassins avec une rare audace sur le plateau de Multien, exploit qu’il renouvelle sur l’Aisne en septembre. Promu général, il commande la 61^e division en février 1915 et est mis le 23 décembre suivant à la tête du 3^e corps, avec lequel il est engagé sur le front de Verdun dans le secteur Froideterre-Thiaumont le 3 avril 1916. Il débute par une brillante attaque qui reprend le bois de la Caillette et, le 1^er mai 1916, est appelé par Joffre à remplacer au commandement de l’armée de Verdun (la II^e) le général Pétain*, promu chef du groupe d’armées du Centre. C’est maintenant l’équipe Pétain-Nivelle qui va dominer et finalement gagner la bataille de Verdun. Mais c’est à Nivelle que revient sur le terrain la direction de l’ensemble des opérations. Après avoir brisé les ultimes assauts allemands de l’été, il a le grand mérite de comprendre que le front, dans sa position instable, ne trouverait son salut que dans le mouvement en avant. C’est Nivelle l’artilleur qui conçoit et Mangin*, le conducteur d’hommes, qui commande les grandes batailles d’automne, marquées par la reprise de Douaumont (24 oct.), de Vaux (2 nov.), de Louvemont (15 déc.). « L’expérience a fait ses preuves, écrit Nivelle, la victoire est certaine, je vous en donne l’assurance. » Son optimisme frappe au moment même où Briand décide d’abandonner Joffre*, usé par trente mois de commandement. C’est ainsi que le général Nivelle, qui vient d’avoir soixante ans, prend, le 17 décembre 1916, le commandement en chef des armées du Nord et du Nord-Est. Arrivé à Chantilly, il bouleverse les plans établis par son prédécesseur et les réduit pour 1917 à une grande offensive sur le Chemin des Dames, dont il attend la rupture du front allemand et la décision de la guerre. Avec foi et enthousiasme, il se lance dans la préparation du plan, dont la réalisation est confiée au général Joseph Micheler (1861-1931), commandant du groupe d’armées de rupture : cet enthousiasme est partagé par les troupes et par le pays, qui croient tenir enfin la victoire et la fin de la guerre. Le 26 février à Calais, les Anglais acceptent de prêter leur concours à cette grande entreprise. Quelques jours plus tard, les Allemands replient leur front entre Arras et l’Aisne, mais Nivelle ne modifie pas ses ordres. Le 6 avril, de façon assez insolite, le nouveau gouvernement, où Painlevé a remplacé Lyautey comme ministre de la Guerre, convoque à Compiègne les commandants de groupe d’armées, qui ne cachent pas à Nivelle leur manque de foi dans le succès. Ulcéré, celui-ci offre sa démission, puis la retire sur les instances de Poincaré, mais son autorité en est singulièrement diminuée.

À l’aube du 16 avril débouche la grande attaque du Chemin des Dames : dès le soir, il s’avère que la percée est impossible. La bataille continue en vain jusqu’au 5 mai, difficilement conduite par Nivelle, tandis que se manifeste très vite, aussi bien à l’armée qu’à Paris, une terrible déception, qui, pour beaucoup, va dégénérer en révolte. Le 15 mai, Pétain remplace Nivelle comme commandant en chef, alors que la bataille du Chemin des Dames s’achève lamentablement en de maigres gains de terrain trop chèrement payés (135 000 hommes hors de combat du 16 avril au 15 mai).