Indien (océan) (suite)
• La région du front subtropical. Elle est occupée par la branche de retour de la grande cellule de courants encadrée par l’Afrique et l’Australie. Il s’agit d’un courant puissant, qui, au voisinage des terres, peut donner naissance à de grands tourbillons, comme celui qui occupe la baie australienne. Le déplacement vers l’est intéresse à la fois les eaux venues des latitudes tropicales, tièdes et salées (12-13 °C et plus de 35 p. 1 000), et subantarctiques, tempérées et moins salées (de 8 à 10 °C et 34,7 p. 1 000), que sépare la convergence subtropicale, au tracé fluctuant et oscillant du nord au sud des îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam. Ces îles, volcaniques (parties émergées de la dorsale) et perméables, couvertes d’un maigre tapis de graminacées, sont ceinturées par d’immenses champs d’algues, où s’apaisent légèrement les très fortes houles australes. La région, jadis très fréquentée, car empruntée par les navires se rendant vers le Pacifique, n’est plus parcourue de nos jours que par les langoustiers de la Réunion, qui exploitent les points culminants de la dorsale. Une station météorologique fonctionne à Saint-Paul depuis 1950.
• La région du front polaire. À tous égards, la sévérité du milieu physique annonce déjà l’Antarctique. Les pluies augmentent (plus de 1 m, réparties régulièrement dans l’année), et l’hiver devient sensible, quoique sans grande rigueur, sauf au sud ; les neiges (archipel des Crozet, îles Marion et du Prince-Édouard) et les glaces (calottes couvrant les sommets des îles Kerguelen et Heard) jouent un rôle notable, et les icebergs, rendus informes par l’érosion et les vêlages, s’y manifestent à l’occasion. En raison du renforcement des grains et de la violence des vents, les houles y sont déjà imposantes. Le courant austral, dévié en passant au-dessus des seuils et des dorsales, s’accélère sensiblement. Encore tempérées au nord, les eaux deviennent franchement polaires (5 °C et moins) passé le front antarctique, remarquable de stabilité et qui fonctionne comme une convergence ou une divergence selon la force des vents. Les îles, au paysage désolé, burinées par des fjords sauvages, frangées temporairement de glaces de mer, étaient naguère des lieux de chasse fréquentés par les phoquiers et les baleiniers. On comprend que, dans ce milieu hostile, les tentatives de colonisation (comme aux Kerguelen) ont échoué.
J.-R. V.
➙ Antarctique / Atlantique (océan) / Courants océaniques / Inde / Mousson / Ondes océaniques / Pacifique (océan) / Pétrole.
G. Schott, Geographie des Indischen und Stillen Ozeans (Hambourg, 1935). / U. S. Navy, Marine Climatic Atlas of the World, t. III : Indian Ocean (Washington, 1957). / A. Toussaint, Histoire de l’océan Indien (P. U. F., 1961). / A. Guilcher, Précis d’hydrologie marine et continentale (Masson, 1965). / R. W. Fairbridge (sous la dir. de), The Encyclopedia of Oceanography (New York, 1966). / A. S. Laughton, D. H. Matthews et R. L. Fisher, « The Structure of the Indian Ocean », dans The Earth Beneath the Sea, t. IV de The Sea, sous la dir. de A. E. Maxwell (New York, 1970).