Dans tous ces livres, l’esprit du texte a pour nous plus de valeur que les faits eux-mêmes. Ceux-ci, en effet, sont encore entachés de grossières erreurs, qui ne seront levées d’ailleurs qu’après de nombreux siècles. Ainsi Hippocrate reconnaît-il quatre humeurs principales : le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire. Pour lui, la bonne santé résulte d’un heureux équilibre entre ces constituants. C’est l’excès ou le défaut de l’un d’eux qui engendre maladie et mort. De même, sa conception du système circulatoire est erronée, l’air étant, selon lui, l’élan vital nécessaire au mouvement du sang, auquel il vient se mêler... Mais, si toutes ces données restent imprécises pour l’auteur, on ne peut qu’admirer les réflexions que lui suggère une bonne observation d’influences diverses, telles que l’âge, les saisons et le climat. De ces hypothèses découlent des préceptes valables concernant l’hygiène de vie ou la diététique. Les connaissances anatomiques d’Hippocrate sont limitées, sauf en ostéologie. La chirurgie de l’époque reste ainsi un domaine à peu près inexploré, à l’exception de quelques trépanations, pour lesquelles Hippocrate semble avoir conçu un appareil. Pour l’orthopédie, il imagina un banc de bois porteur de treuils destinés à permettre la traction et la réduction des luxations et des fractures.

Sur le plan déontologique, son serment a été suffisamment omnivalent pour parvenir jusqu’à nous et rester valable dans ses moindres termes. Ce serment que les nouveaux médecins prononcent au seuil de leur carrière met en relief la nécessaire honnêteté du praticien, sa reconnaissance de l’enseignement reçu, son engagement à le transmettre aux générations nouvelles, sans omettre le principe du secret médical, qui garde encore aujourd’hui toute sa valeur malgré les tentatives d’ébranlement dont il est périodiquement l’objet.

Le tableau de ce chef d’école exceptionnel serait incomplet si l’on omettait son patriotisme farouche. Tous les faits concordent pour considérer comme une légende le fait d’avoir défendu Athènes contre la peste par l’implantation d’immenses bûchers. Par contre, Hippocrate aurait refusé d’être le médecin d’Artaxerxès malgré les présents somptueux que celui-ci lui offrait pour sa venue à la cour de Perse. Il refusa ces présents « de la part d’un ennemi de sa patrie ». Il est également plausible, toujours en raison de ces sentiments, qu’il ait obtenu une alliance de la Thessalie à la veille d’une guerre contre Athènes, évitant ainsi un douloureux combat. Tout cela explique qu’Hippocrate ait bénéficié dès son vivant d’un très grand prestige, qu’il est légitime de lui conserver de nos jours en raison des dons prémonitoires exceptionnels dont il fit preuve.

J.-C. Le P.

 R. Joly, Hippocrate, médecine grecque (Gallimard, 1964) ; le Niveau de la science hippocratique (Les Belles Lettres, 1966). / M. Martiny, Hippocrate et la médecine (Fayard, 1964). / R. Baccou, Hippocrate (Seghers, 1969).