À l’origine, marché annuel ou bisannuel privilégié où se réunissaient des marchands forains venus souvent de très loin et qui se déroulait en général à l’occasion de fêtes religieuses.

Origine des foires

Les plus anciennement mentionnées par les textes datent de l’époque mérovingienne, telle celle de Troyes, qui se spécialise dans le trafic des esclaves dès le v^e s., telles celles du pays de Cahors et surtout de Saint-Denis, qui sont fondées au vii^e s. Nées souvent dans des bourgades sans avenir de Germanie, d’Italie du Nord ou de France en vertu des chartes octroyées par les souverains en vue d’assurer, par la concession du teloneum (perception d’impôt), des revenus réguliers à des évêques ou à des abbés, ces foires permettent aux communautés locales d’échanger les produits de leur agriculture ou de leur artisanat contre ceux que leur apportent des marchands étrangers. Il en est ainsi : de celle de Chappes, localité proche de Bar-sur-Seine, que les Normands de la Seine veulent mettre à sac en 862 ; de celle que Charles le Chauve concède en 875 aux moines de Noirmoutier réfugiés dans l’abbaye de Saint-Valérien-sur-Saône (auj. Saint-Philibert) à Tournus ; de celle que l’empereur Otton I^er crée au x^e s. et qui doit se tenir chaque année à la Saint-Sixte au bénéfice de l’église de Bergame, ruinée par les incursions hongroises ; de celles, enfin, qui font au x^e s. également la célébrité de Châlons-sur-Marne, de Cambrai, de Cologne et surtout de Pavie.

Premier essor des foires de marchandises : ix^e-xi^e siècle

Parfois, comme le souligne Jean-François Bergier, ces foires des ix^e, x^e et xi^e s. sont des faits de création urbaine régis par la coutume orale, confirmée tardivement par l’octroi de privilèges écrits.

N’ayant souvent qu’un rayonnement très limité, elles n’en apparaissent pas moins comme un instrument d’échanges indispensable au développement économique des communautés locales, sauf peut-être en Italie, où la précocité de la renaissance urbaine contribue à scléroser leurs activités dès le xi^e s. Par contre, elles sont très actives dans le reste de l’Occident (Germanie et France notamment), où leur localisation se trouve « naturellement déterminée par la direction des courants commerciaux » (Henri Pirenne), qui se croisent parfois dans des grandes villes : le prince territorial qui possède le droit exclusif de les fonder a, en effet, la possibilité de les fixer en un point quelconque de leur tracé. C’est ainsi qu’aucune foire n’a jamais été créée au bénéfice de centres économiques de premier ordre, tels Milan, Venise, Saint-Omer et Douai, que celle de Gand n’a pas laissé de trace postérieure à 1199, alors que Bruges, Lille, Ypres et des localités de second ordre, comme Thourout et Messines en Flandre, Bar-sur-Aube et Lagny en Champagne, en ont été pourvus.

En fait, un grand nombre de ces foires sont surtout des foires agricoles. Il en est ainsi à Metz, où le commerce des denrées de luxe a finalement moins d’importance que celui des bestiaux, qui anime quatre foires annuelles dès la fin du x^e s., puis six au début du xii^e s. Il en est de même en Provence intérieure, où s’implante au xiii^e s. un réseau très dense de petites foires saisonnières.

La date de ces foires se trouve généralement déterminée par le calendrier pastoral, celles d’automne permettant la vente des bêtes en surnombre, celles de printemps facilitant l’achat d’animaux jeunes et notamment de bœufs de labour (Étampes, Gaillardon).