Littérature épistolaire.

La lettre a toujours occupé dans la production littéraire une place assez ambiguë, qui tient à sa nature même. Dans la mesure où elle est un moyen de communication, elle apparaît comme le substitut des paroles que pourraient échanger deux interlocuteurs au cours d’un entretien. Mais les choses ne sont évidemment pas aussi simples. Il est certain, d’abord, que le style écrit, si spontané soit-il, si peu élaboré que le veuille son auteur, n’est jamais la transcription de la parole. Et puis, alors qu’une conversation se déroule suivant les impulsions que lui donnent les interlocuteurs, le fil d’une lettre ne dépend que du projet ou de la fantaisie de son auteur. Il reste que la correspondance présente en général, par rapport aux œuvres plus strictement littéraires, cette différence importante de s’adresser à une personne bien connue de l’auteur et d’être en grande partie déterminée par des considérations extérieures (occasion, événements, etc.). Encore, ces caractères généraux devront-ils être nuancés.

Les lettres dépendent, pour leur existence et leur contenu, d’un si grand nombre de conditions que les types peuvent en être variés presque à l’infini. Les correspondances administratives ne présentent assurément guère d’intérêt en elles-mêmes. Il serait cependant imprudent d’exclure du domaine littéraire, au sens large, toutes les lettres officielles. Sous l’Ancien Régime surtout, elles ne se distinguaient pas absolument des lettres personnelles : la correspondance adressée, en sa qualité d’ambassadeur à Constantinople, par Guilleragues à Louis XIV et à Seignelay présente des exemples d’art épistolaire qui sont parmi les plus beaux d’une époque particulièrement riche en ce domaine. Toutefois, la catégorie la plus fournie est celle des lettres familières, qui remplissent leur rôle premier de moyen de communication. Celles-ci se présentent sous des formes si diverses qu’il est impossible de relever en elles des caractères communs plus précis que les caractères généraux de la lettre qui ont été mentionnés plus haut.

D’autres lettres, pour n’être pas essentiellement différentes de ces dernières, remplissent cependant une autre fonction. Ce sont par exemple celles qui tiennent lieu de gazettes. Elles étaient nombreuses à une époque où les journaux étaient rares et peu fournis en anecdotes. La meilleure illustration en est constituée par certaines lettres de M^me de Sévigné, celles, en particulier, dans lesquelles elle rend compte à Pomponne, presque au jour le jour, du déroulement du procès Fouquet. On peut rapprocher de ce type, malgré la différence de ton, les lettres qui traitent non de sujets anecdotiques ou d’actualité, mais, dans la tradition de Sénèque, de questions philosophiques, scientifiques, spirituelles, etc., et qui se présentent en quelque sorte comme des articles de revues d’érudition. Un titre très explicite, parmi bien d’autres, est celui de la première édition des Lettres de M. Descartes, où sont traitées les plus belles questions de la morale, physique, médecine et des mathématiques. Les lettres de ce genre, bien loin d’être le substitut d’un entretien de vive voix, suppléent à la relative rareté des textes imprimés et ramènent parfois à bien peu de chose le rôle du dialogue. Elles se distinguent des lettres plus familières en ce que leur auteur les destine en fait non seulement à un correspondant particulier, mais à toute une société, mondaine ou savante, par laquelle il sait bien qu’elles seront lues.